Алавия потирал руки и гарантировал главному имперскому министру, «если тот немного расщедрится с поставками из имперской казны для ромлеян» — десятую часть от полученной добычи, как вещей, так и денег.
Поллион был презрительно холоден: было видно что он никогда не простит Дезидерию того, что тот, по какой то своей причине — отправил фанатиков солнцепоклонников Кельрики на подавление мятежа в друидическую Амазонию, его Родину.
Корсо попросил ещё раз подумать о возможной помощи инквизиторами Ромлее и прошептал «что у него там много агентов и инквизиторы готовы к внезапным массовым облавам, по его первому приказу».
Тудджерри, первый министр Уммланда — ничего не просил из имперской казны, говоря что они с наследником Лиутпрандом свои собственные деньги выделят на сохранение наследия покойного императора, но требовал обязательного скорейшего выделения им бомбард: так как из Уммланда их везти долго и муторно, и проще, для скорейшего начала похода, получить находящиеся на складах столичного арсенала и уже с ними, в ближайшие дни и выступить в поход.
Когда все наконец разошлись, главный имперский министр обхватил голову руками и чуть не начал выдирать на ней оставшиеся волосы — он оказался страшно разгневан всем произошедшим.
Вместо его личного, полноценного, самостоятельного похода — из которого он должен был вернуться героем и чуть ли не единственным кандидатом на желанное всеми «бессрочное главноимперское министерство», так вот: вместо этого близкого, как ему ранее казалось, приза — теперь будет несколько походов, в которых примут участие и все наследники.
Это возможно приведёт к относительно быстрому подавлению мятежей и не менее скорому Избранию императора. Сам Дезидерий фактически и распределил все мятежные королевства между наследниками и теперь был вынужден просто наблюдать за их подвигами, при этом лично особо ничем не выделяясь. Можно подождать что наступление вице королей на усилившиеся мятежные провинции захлебнётся и тогда… Но был вариант что наследники вернутся из похода героями и вся задумка, так гревшая министра утром, во время воззвания к знати на площади — могла оказаться миражом.
— Крах… — шептал министр. — Крах… Амазония может долго сопротивляться кельрикам? — конечно! Но Урдию, железный поток опытных в войнах гарданцев и уммландцев — скорее всего сметёт, а тогда они сами могут выступить на Амазонию. Против такого общего давления она может и не устоять… Есть правда Ромлея и еретик Солнцеликий… Хм… Джанелло почти наверное завалит свой поход и пока наследники будут воевать в лесах и болотах Амазонии с местными партизанами и пиратскими ватагами на побережье, я смогу со своей армией выдвинуться на Ромлею! Да! Поражение Джанелло и спасение центра культа Светила лично мною, главным имперским министром!
Немного помечтав о триумфе и восхищении жителей столицы, ордах жрецов, славящих его на проповедях, толпах кричащих похвальбу министру рыцарей орденов — Дезидерий замахал руками и горько улыбнулся: «Там Велизарий… Который слишком явно не дурак! Вряд ли мне быстро удастся с ним справиться, да и армия у него, по моим сведениям — вполне сопоставима с моей, готовящейся ранее к походу, а то и более. Плюс за него местные, южноморские, пираты и почти все торговые города-республики. Мда… Быстрой победной кампании может и не получится, а потерять лицо, при поражении в освобождении священной Ромлеи — будет позором!
Решив посовещаться, министр вызвал в свои кабинеты тройку доверенных секретарей, личного лекаря Феофилакта и уже вскоре, окружённый собственной вернейшей свитой, говорил о нынешних проблемах: «Меня фактически подвинули от командования походом. Теперь выступлений несколько и на каждом уселся командовать кто то из проклятых внуков, наследников покойного императора. Если скоро всё завершат — будет немедленное Избрание, причём кандидат будет окружён ореолом славы полководца и спасителя империи. Какие варианты для нас? Как задержать столь пылких честолюбцев и самим протиснуться вновь, в число участников данных скачек?»
После трёхминутной паузы, Анулон предложил вариант с Ромлеей, о котором чуть ранее уже думал и сам «престолодержатель» и от которого отказался:
— Наследник из Ромлеи имеет слабейшие отряды и даже с нашей помощью вряд ли осилит еретика Велизария. — начал Анулон. — Дадим ему помощи для максимального ослабления друг друга Джанелло и Велизарием, а потом — прихлопнем победителя… То есть нынешнего незаконого Солнцеликого, конечно же.
— Сложно высчитать! — возразил Дезидерий. — Время их разборок, сколько денег нужно продажному Алавии, что будет при этом сумасброде наследнике за командира в походе — всё! Джанелло проиграет — однозначно, но вот что справимся с Велизарием мы сами, это большой и неопределённый вопрос! И такой же риск…
— Может провокация… — робко предложил Рикульф, что после «Турнира на крови» был скорее изгоем, в тройке секретарей и мечтал вернуть расположение своего господина. — Отправим небольшой отряд кельриков в Ромлею — пускай устроят там бойню, или что подобное как в Амазонии и тогда…
— Тогда они и без нас это сделают! — вызверился министр на надоевшего ему Рикульфа. — Угомонись! Кельрики идут в Амазонию жечь костры инквизиции и рубить на них все, абсолютно все — священные рощи друидов! Что ещё может быть лучше для взаимной ненависти: фанатики сторонники массовых казней на кострах — против почитателей древ и камней, таких же фанатиков? Там будет страшнейшая заруба и видимо надолго! Скорее всего гарданцы и уммландцы, после победы над Урдией — отправятся на помощь в усмирении Амазонии, благо там всё относительно близко… Но мне то что с этого всего?
— Хм… — подал голос Тарасий, бывший в данный момент явным фаворитом у «престолодержателя.
— Да, да. — Говори! — поддержал и ободрил Тарасия министр. — Есть вариант?
— Конечно. Следует создать или воссоздать, так вернее — настолько мощную угрозу, что для её подавления необходимо будет использовать значительно больше средств, чем на поход против одного из мятежных королевств. А для того что бы наследники не переругались — возглавить его должны будете вы, как нейтральное и независимое, от каждого из них, лицо… Повышаем ставки и на новом уровне угрозы именно вы явитесь спасителем державы. Нужно сменить разрозненные цели на одну, но очень мощную и принятую абсолютно всеми за врага, для решающей борьбы…
— Заманчиво… — протянул Дезидерий оценивая услышанное. — Но что за враг такой мощный? Честно говоря мне пока в голову не приходит… Мятежные провинции, как ты сам правильно отметил — всё же слишком слабы против всей империи, а начинать крупную войну с соседними королевствами, тоже — как то очень уж спорно. Нас могут воспринять как странных сумасшедших и многие, в том числе внутри империи, восстанут против нас. Да и наследники воспротивятся…
— Руфус! — коротко произнёс в звенящей тишине Тарасий.
— Руфус? Руфус… какой ещё… Руфус?! — вскричал Дезидерий и внезапно вскочив заметался по кабинету. — Ну конечно же — Руфус! Вот тот, против кого можно объединить отряды принцев и многих из тех знатцев, кто желает идти в поход с нами… Руфус! Если не он — то кто?! Этот человек способен создать и поднять на борьбу силу — равную десяти королевствам и война с ним будет долгой… Но зато не надо будет атаковать соседние державы и мы сможем прилично потрепать силы наследников, а уж в случае объявления похода против самого Руфуса — никто кроме меня его не сможет возглавить!
Дезидерий подскочил длиным смешным прыжком к столу с запертыми ящиками и открыв маленьким ключом один из них, вытащил оттуда перстень с огромным рубином, размером со среднюю черешню или маслину.
Потом министр весело рассмеялся и бросил подарок Тарасию, через всю комнату: «Молодец! Готовь своих агентов и дальнейшие предложения по поводу Руфуса! Пора вернуть его в большую Игру, а он нас за это отблагодарит властью…»
И уже тихо, себе под нос, министр истово добавил: «Руфус — спасай меня!»