Не знаеше.
Както не знаеше и какво трябва да предприеме.
Стоя на пейката, докато се увери, че бурята в тялото му е преминала окончателно и нещото отново се е скрило някъде из тъмните лабиринти по пътя към небитието. Скован от страх и изпотен, не смееше да стане от пейката, почувствал, че тайнственият враг продължава да го дебне някъде отвътре. Дълго брои ударите на сърцето си… и кой знае защо, те му се струваха далечни и чужди…
Несъмнено, най-страшно беше третия път.
Нещото започна да се надига, да избутва настрани пластовете спомени и самосъзнание, да извива невидима снага и застрашителното чувство изпълни всеки орган, всяка тъкан и клетка, сякаш превземаше тялото му и искаше да го убие…
Започна нещо като борба, макар че това едва ли можеше да се нарече така. Съпротивляваше се тялото, съпротивляваха се мислите, съпротивляваше се всяка отделна клетка, но това, каквото и да беше, връхлиташе сякаш на молекулно ниво. Колкото и да се взираше навътре в себе си, колкото и да напрягаше сетивата си, той не успяваше да открие какво е То. Образът му се бе разлял навсякъде, беше се пръснал по невъзможен за възприемане начин и нападаше едновременно от непредвидимо много страни.
Отново припадна и лежа на пода повече от час.
Когато се съвзе, дълго стоя там, загледан в нагорещената жичка на лампата, разбирайки, че тези набези в тялото и съзнанието му не са случайни, че в него се е свило нещо зло и един ден неминуемо ще се опита да излезе… а дали всъщност вече не опитваше?
Отпразнува деветнадесетия си рожден ден сред момичета, музика и много приятели и може би щеше да бъде истински щастлив, ако Нещото не плъзна отново по тялото му, на далечно, далечно ниво, но достатъчно близко, за да подхранва безпокойството му. Опита да го удави с огромно количество алкохол и като че ли успя да предотврати настъплението му, което несъмнено щеше да последва.
Безпокойството обаче остана. Премина в съня му, преля в следващия ден, пак в съня, прикрепено като паразит, като неделима част от неговата същност. Стоеше на дистанция, но така, че той да го чувства, постоянно подсещайки за съществуването на злата сила… и което беше най-лошото, караше го да подозира, че Нещото събира сили за нов удар.
Беше живял в тягостно очакване почти три месеца, когато с тревога усети, че това, което е в него, се раздвижва отново… и че е пораснало…
Слаба вибрация.
След два дена — още една.
След ден — отново.
След десет часа, след шест часа, след час…
Часовникът издаде странен звук, сякаш времето се опита да спре и да задържи стрелките. Сърцето му подскочи, после спря за миг, той се ослуша, бавно и внимателно се протегна, напипа ключето и светна нощната лампичка. Погледна към циферблата:
Три и седемнадесет.
Три и седемнадесет след полунощ.
По-дългата стрелка се беше отъркала в по-късата и наостреният му слух бе доловил дори този незначителен шум. Сега вече тиктакането беше съвсем нормално.
Изгаси и легна, обкръжен от нервно очакване.
Странното усещане полека го завладяваше, толкова бавно, че той не усети как започна да доминира и да обсебва възприятията му. Вибрациите чувствително се учестяваха и го караха да настръхва, потта изсъхваше, преди да е избила, по челото и по гърба плъзнаха невидими мъхнати гъсеници и кожата го засърбя. Изведнъж стана страшно горещо, Нещото явно събираше последните си сили и всеки момент можеше да нападне. Той искаше да го спре, веднъж завинаги, но нямаше никаква представа как да направи това.
Преглътна сухия въздух в устата си, усещайки как дращи грапавият език по небцето. Отново напрегна сетивата си. Вибрациите се сляха и по цялото тяло премина търкаща вълна. Клетките се свиха и настръхнаха, после се нахвърлиха върху ядърцата си, а от тях изскочи Нещото. От всяко ядърце — по едно малко Нещо, така че всички малки Неща да образуват едно голямо, силно и свирепо НЕЩО.
Сгърчи се от удара, неуспял да се предпази. Всяка частица от съзнанието му кресна до полуда, косата му настръхна и се отдели от темето. Той дори не обърна внимание на това, погълнат от свирепата атака. Усети нарастващото напрежение в тялото си, яростното туптене във всяка клетка и заби пръсти в чаршафа. Поиска да извика, но в сухата му уста изведнъж нахлу влага, тя се изпълни със слюнка и викът се превърна във воднисто бълбукане. Засърбя го нетърпимо цялото тяло, кожата като че ли набъбна, а той се завъртя, отърквайки се в завивките. От това сърбежът се засили, ръцете се плъзнаха и започнаха да прокарват бразди, той се зачеса като побъркан, натискайки все повече и повече, докато кожата му се наля с кръв и се нашари от стотици червени линии.