Глава 1
Надина читала книгу, сидя на камне у подножия утёса. Ранним утром наставница Амелия послала её встретить важных гостей, но время близилось к ночи, а их всё не было. Девушка вздохнула и захлопнула книгу. «Кажется, госпожа что-то напутала», - подумала она. - «Пора возвращаться». Надина встала с камня и приготовилась к долгому пути на вершину, как до её слуха донёсся стук копыт. Девушка обернулась и увидела повозку, выезжающую из-за поворота. Она с удивлением следила за её приближением. «Единорог! Не может быть!» - изумлённо подумала Надина. Ей не верилось, что повозка была запряжена столь гордым и редким животным. Поравнявшись с девушкой, возница остановился и скинул капюшон.
- Могу я полагать, что мне оказана честь лицезреть главу совета волхвов, достопочтенного Арзатуса? - с трепетом спросила Надина, склоняя голову в знак уважения.
- Да, дитя, ты не ошиблась, - ответил старец. - Залезай в повозку, нам надо спешить. Надеюсь, у вас всё готово?
- Госпожа Амелия окончила приготовления еще ранним утром, - ответила девушка, садясь на козлах рядом со старейшиной.
- Рад слышать, роды уже начинаются, - в подтверждение слов старца из повозки, донёсся тихий стон.
Единорог осторожно тронулся по кривой тропинке к вершине утёса. Как только они поднялись, им на встречу вышла Стефания - вторая ученица ведуньи Амелии и сестра Надины.
- Господин Арзатус, - она склонила голову. - Госпожа ожидает вас.
- Нет времени для церемоний, - ответил старейшина. - Помогите моей дочери, а разговоры и приветствия оставим на потом.
Девушки помогли беременной спуститься с повозки.
- Отец, ты не пойдёшь со мной? - с тревогой спросила Далия.
- Нет, милая, я останусь здесь, - с нежной улыбкой произнёс старик. - Тётушка Амелия позаботиться о тебе.
Надина с завистью наблюдала, как отец обнял дочь и поцеловал в лоб. «Как бы мне хотелось, чтобы мои родители были живы», - думала она, ведя беременную в хижину. Неожиданно сильный порыв ветра сорвал платок с головы девушки. Она обернулась, чтобы поймать его и застыла на месте. На фоне кроваво-красного заката стоял человек, которого едва ли можно было назвать любящим отцом. Старейшина провожал свою дочь ненавидящим взором, а улыбка пропала с его лица.
- Поспешите, - повторил он, холодно посмотрев на застывшую Надину.
Девушка, позабыв о платке, бросилась в хижину. Там Стефания уже укладывала Далию на кровать.
- Когда начались схватки, моя дорогая? - спросила беременную Амелия.
- Около часа назад. Ай! - простонала девушка и прикусила губу от боли.
- Госпожа, возможно настойка нардириса облегчит её боль? - предложила Стефания, с тревогой бросая взгляды на побледневшую Далию.
- Нет, магия на этот раз под запретом, - покачала головой ведунья.
- Но...
- Это не обсуждается, - резко прервала девушку Амелия.
Сестры недоуменно посмотрели на наставницу, но не посмели перечить. Надина попыталась отвлечь Далию разговорами, однако та с неохотой вела диалог. Девушка выглядела очень болезненно и устало, Казалось, что беременность высосала из нее все жизненные силы, поэтому сестрам было непонятно, почему их учитель не хочет применить магию. Многие предпочитали естественные роды, но в тяжёлых случаях волшба не возбранялась, а заговорённые отвары трав были обычным делом.
Схватки были непостоянные, поэтому девушке разрешили немного поспать. Беременная слабо улыбнулась и прикрыла глаза. Вымотанная дорогой она сразу отключилась несмотря на боль. Сестры с жалостью посмотрели на измождённое лицо Далии. Во сне оно казалось совсем детским, поэтому Надина не удержалась и спросила:
- Сколько ей лет?
- Девятнадцать.
- Такая молодая, - удивилась Стефания. - Ей не следовала так спешить с ребёнком. Её муж тоже был неосмотрителен.
- У неё нет мужа. Ребёнок незаконнорожденный, - ответила Амелия.
Сестры тихо ахнули и умолкли. Всем было известно, что незаконнорождённый ребёнок - несмываемый позор на всю жизнь.
Через два часа сон Далии стал тревожным, и она проснулась, громко вскрикнув. Время шло, схватки становились всё сильнее и чаще, но ребенок как будто не хотел появляться на свет. Амелия мрачнела с каждой минутой, то и дело, бросая тревожные взгляды на роженицу. Силы девушки таяли на глазах.
- Позовите её отца, - приказала Амелия.
Надине не хотелось идти к старейшине, но Стефания была занята, в очередной раз подогревая воду. Выйдя из хижины, девушка обратилась к мужчине:
- Господин Арзатус, наставница Амелия просила передать, что ваша дочь слабеет и возможно не сможет родить сама. Она опасается за её жизнь и желает вас видеть.
- Вынужден отказать. Я не хочу наблюдать, как это чудовище убивает мою дочь, - холодно ответил старик.