Фраза получилась какой-то неоконченной, но продолжения она и не требовала. Все и так поняли, что имел в виду старый маг. Их молчание стоило жизни молодому колдуну.
- Тьма! - раздался испуганный голос одной из жриц. - Она приближается!
Мужчины удивленно огляделись и поняли, что женщина была права. Туман сгущался.
- Щитоносцы выйти вперед! Копейщики занять оборону! - скомандовал Динелион.
Рыцари тут же исполнили все команды. Им было некогда думать о приближающейся тьме, они просто следовали приказам своего командира.
- Пропустите! - раздался голос Диэля в головах людей, а сам единорог выступил вперед.
Маги неуклюже разошлись, пропуская его, а рыцари быстро обеспечили ему проход, который тут же сомкнулся за его спиной.
Замерев в паре шагов от клубящегося тумана, единорог высоко вскинул голову и его рог ярко засиял. Свет, исходящий от рога, стал плавно растекаться, образуя купол над группой людей и заставляя тьму остановить свой путь.
Туман замер, словно натолкнувшись на невидимую стену, а потом пополз наверх, стараясь найти брешь. Рог единорога засиял сильнее и субстанция, словно обжегшись, отпрянула. Однако в тот же момент из нее стали выпрыгивать твари, которые с легкостью преодолели барьер. Они метили в незащищенную глотку единорога, стремясь убрать препятствие с пути повелительницы.
Волчица, оскалившись, бросилась вперед, перехватывая тварь, которая была ближе всех к Диэлю. Остальных поразили люди. Несколько рыцарей выставили вперед копья, принимая чудовищ на острия, а маги извергли струи пламени, беспощадно сжигая тварей. Обугленные, догорающие тела обрушились на рыцарей, но опытные бойцы, прикрывшись щитами, сбросили их на землю перед собой, создавая дополнительные помехи нападающим. Первая атака захлебнулась, оставшиеся в живых твари отползли в туман, и снова наступило затишье.
Однако теперь люди чувствовали себя намного увереннее. Особенно рыцари. Они понимали, что это лишь первая пробное нападение, и что бой еще впереди, но осознание того, что враги смертны и уязвимы, подняло людям боевой дух. Зло улыбаясь, рыцари передали копья назад, чтобы жрицы освободили их от тел, а сами достали основное оружие: мечи, булавы, топоры, - кто чем лучше владел. Теперь они чувствовали себя в своей стихии, находясь на поле боя. Азарт схватки наполнил их души пьянящим весельем.
- Варвары, - тихо проговорил Аэрхиль. - Взгляни на них, Седрик, - обратился он к своему ученику. - Позор! Считают себя магическим орденом, а сами - простые наемные убийцы с посредственными навыками колдовства! - маг замолчал, ожидая ответа, но юноша молчал. - Седрик? - старик взволновано обернулся и увидел, что парня не было рядом.
Тревожно оглядевшись, Аэрхиль обнаружил юношу рядом со жрицами. Он помогал им освобождать оружие от тел, хотя цель его была иная. Парень с живым интересом поглядывал на существ, которых удалось убить. Они отдаленно напоминали ему волков, хотя были крупнее, но все же не больше Велиры. На спинах у них виднелись отвратительные костяные гребни, а острые кривые клыки были размером с хороший кинжал. Седрик провел рукой по шерсти и понял, что пробить шкуру удалось лишь благодаря зачарованному оружию, обычное не оставило бы и царапины на этих тварях. Юноша настолько увлекся созерцанием, что не заметил черную кровь, вытекающую из ран одного из трупов.
Субстанция быстро наползала, пытаясь найти новое, живое тело.
- Седрик! - окликнул недовольно парня Аэрхиль.
- Да? - обернулся с сияющей улыбкой юноша. Для него все происходящее было интересным приключением, возможностью открыть что-то новое. Осознание смерти товарища еще не пришло в возбужденный юношеский ум.
- Отойди оттуда! Это может быть опасно, - проворчал верховный маг, но тут что-то прыгнуло и прилипло к щеке юноши.
Громко вскрикнув, Седрик схватился за лицо, а потом повалился на землю. Окружающие тут же отскочили в стороны, а маги и часть рыцарей обернулись, пытаясь понять, откуда последовало нападение.
- В одной из тварей была черная кровь! Сожгите их всех до тла, - раздался голос Диэля.
Маги пустили струи огня в гору трупов, испепеляя их и выжигая землю. Потом один из них направил посох в сторону Седрика, который катался по земле. Рыцари расступились, образуя полукруг и боясь прикоснуться к парню. Юноша выкатился за пределы защитного светового барьера, но не исчез в тумане, а, последний раз содрогнувшись, замер на небольшой полоске света между барьером и тьмой.
- Сжечь? - спросил неуверенно маг у Аэрхиля, поглядывая на несчастного и держа посох наготове.
- Нет! Ни в коем случае! - крикнул верховный маг, выходя из оцепенения. - Седрик! Мальчик мой... - старик рванулся вперед, расталкивая всех.