— Братья дэ Горн вернули себе доброе имя, — добавил Макс, скрестив руки на груди. — Братья дэ Горн могут начать новую жизнь. Твоя ненависть не меньше моей, но я не прошу меня любить, брат. Признай, это шанс вернуться. Ты готов до старости прозябать в поместье? Тебя устраивает, что наша фамилия замарана грязью? Ты подумал о нашей матери, которая вынуждена ежедневно выслушивать лживую жалость? Вот уже восемь лет у нее нет повода гордиться сыновьями.
— Наша мать будет в бешенстве, узнав о том, на какой разврат мы согласились пойти ради денег.
Так, никакого разврата не предвидится!
Меня точно оповестили обо всех условиях контракта?..
Я неуверенно переступила с ноги на ногу.
— Не ради денег, — поправил Макс. — Ради будущего. Эта девушка, — его ладонь коснулась моего плеча, — наш шанс изменить судьбу. А всё, что от тебя требуется, — подыграть. Не будь эгоистичной скотиной, что упивается своими страданиями.
Если честно, такой концовки я не ожидала, а потому зажмурилась.
Сейчас Александр точно вспыхнет и разрежет сначала Максимилиана на несколько не самых ровных частей, а затем и меня покромсает, чтоб неповадно было.
— Можно вопрос? — пискнула я, чтобы как-то разрядить обстановку. — Нас в доме семеро, так кто же сообщил этому вашему Виктору о помолвке?
— Он — не наш! — рявкнул Александр, а Макс добавил:
— Могли девчонки-служанки. Без какого-то злого умысла, просто проболтались подружкам. Поверь, новость о том, что кто-то польстился на жениха вроде меня, тотчас разнеслась по городу. Новость же о совместном браке… — он хмыкнул, не собираясь продолжать.
О да, новость о совместном браке взорвет элитное общество.
— Так что, Александр? — спросил Макс, стерев с шеи кровь. — Какое твое последнее слово?
— Выбирай оружие, — равнодушно ответил старший дэ Горн, разворачиваясь. — Я назначу время и место для дуэли.
Кажется, договор для Александра дэ Горна значил куда больше, чем доброе имя или жизнь собственного брата.
***
Макс не был испуганным, когда мы возвращались в другую часть дома. Но молчание, которое пролегло между нами, казалось бесконечным. Я крутила в голове разговор братьев, искала лазейки, пыталась понять, каковы шансы, что Александр передумает.
Дуэль?..
— Он готов тебя убить? — поинтересовалась осторожно. — По-настоящему?
— Да, таковы условия, — обычное радушие Макса испарилось, мужчина выглядел уставшим и растерянным. — Восемь лет назад мы договорились не пересекать границы территории друг друга. Что ж, я хотя бы выбираю оружие. Как думаешь, в чем мой брат плох? Мечи, кинжалы и другие колюще-режущие отметаем сразу, он лучший боец континента. Может быть, предложить сражение на сковородках?
Он попытался пошутить, но смеяться не хотелось, да и шутка была откровенно слабая.
— Почему он… такой?
В голове я прокрутила примерно два десятка эпитетов, которыми собиралась характеризовать Александра.
— Мой брат очень предан семье. Однажды я его подвел, и поэтому мы оказались здесь. — Макс обвел руками коридор, говоря, видимо, о заточении в поместье. — Большего пока открыть не могу. Если выживу, обещаю рассказать подробнее.
— В смысле, если выживешь?! — ахнула я. — Макс!
— Да шучу я. Что-нибудь придумаю, не переживай.
Мужчина ободряюще коснулся моей спины, и по позвоночнику прокатились мурашки. Его пальцы были твердыми, но нежными. Почему-то мне хотелось продлить касание, вжаться спиной ему в грудь, как пять минут назад, когда я влезла между ним и его братом. Почувствовать твердость мышц.
Странное, сложное, глупое чувство, от которого краснеют щеки и теплеет внизу живота.
— Кстати, интересный выбор, — отметил он, кивнув на платье Тамилы. — Мои наряды не подошли тебе?
— Они слишком тяжелые, а в нашем мире носят удобные вещи. Практичные, знаешь ли. В том платье, которое ты мне принес, я попыталась нагнуться и едва не отключилась от нехватки кислорода.
На лице Макса появилось непонимание. Ах да, вряд ли в здешних реалиях знают про кислород и значение слова «отключиться».
— Я подумаю, где раздобыть другую одежду.
— Ты для начала выживи. Макс, — позвала тихо-тихо. — Может быть, Александр передумает?
— Нет, гарантирую, он сдержит своё слово. Мой брат не из тех, кто дает громкие обещания, да и обида крепла в нем долгие годы.
Я сглотнула. Надо что-то придумать. Может быть, забаррикадировать все выходы из покоев Александра? Радикально, зато действенно. Или что? Напоить его снотворным и привязать к кровати? Как ещё помешать братоубийству?