Привезли нас на небольшую поляну, которая расстелилась перед лесом. Яркое летнее солнце хорошо прогрело воздух и было весьма приятно греться в его лучах. Аромат полевых цветов и жужжание насекомых успокаивали и настраивали на хороший лад. В округе было не так много людей, в основном рыцари и придворные слуги. Что же – это уже не так плохо. Со всем этим великолепием резко контрастировал лес. Темнота, спрятавшаяся в глубине деревьев, пугала и настораживала. Я искренне надеялась, что мы просто приехали на пикник и поболтать по душам. Но моя везучесть подсказывала мне, что нас привезли сюда точно не чаи пить.
- Наша прекрасная виновница сего мероприятия уже здесь, значит можем начинать, - император заговорил громко и неожиданно, заставив всех обернуться и обратить внимание на Его Величество и, конечно же, на меня.
Очень быстро безмятежная атмосфера пикника сменилась шумом и возней слуг. Императору молниеносно организовали легкое плетенное кресло, в которое он сразу же уселся, все своим видом показывая, что учувствовать в этом всем не собирается, а так просто понаблюдает. На секунду мне подумалось, что все это было придумано для увеселения Его Величества. По крайне мере именно так это сейчас и выглядело. Меня же подхватили под белые рученьки и подвели к импровизированному трону.
- Дорогие мои, сегодня мы будем проводить первый тур нашего состязания, - начал Яков, очень величественным тоном. – Цель наша проста: узнать истину. А для того, чтобы ее узнать нам всего лишь надо проверить чье чувство является настоящей любовью, а чье всего лишь выдумка для достижения своих желаний.
Шепот пробежался по присутствующим, который уже снялись ближе к императору и образовали полукруг.
- Истинная любовь, - император склонился в нашу сторону и уже шепотом добавил, - Хранителя веков. – далее продолжил во всю громкость, - сможет почувствовать свою половинку на расстоянии.
До меня начали доходить весь предстоящий ужас. И зачем терять меня в лесу? Можно было провести это испытание, так сказать, не ходя далеко – прямо в замке. В хоромах Его Величества вполне можно и заблудиться. Я с удовольствием бы потерялась, к примеру, в библиотеке или еще лучше в своей постели. И пусть себе ищут на здоровье. Мой взгляд упал на темноту, спрятавшуюся за стволами деревьев. Я невольно поежилась. Надеюсь, всех волков и тому подобных император давно уже истребил.
- А где же лучше всего можно потеряться? – Его Величество тем временем пытался придать своим поступкам хоть какой-то здравый смысл.
Слова летели мимо меня. От страха, кажется, начали дрожать коленки. Я попыталась найти поддержку своим мыслям в глазах Хранителей. Но их, по-видимому, все устраивало. Кристофер вообще глазам не моргнул. Айдан же стоял немного нахмурившись, но в целом по виду вполне готовый к испытанию.
- Ну что же, начнем! – сказал Его Величество, как отрезал.
- Не бойтесь, мисс, мы будем рядом, - две молодых девушки потянули меня за собой в сторону леса. Не успела я и глазам моргнуть. Как мы оказались у стены из деревьев. Перед входом в лес я еще раз оглянулась и поймала спокойный взгляд Айдана. Надеюсь, он знает, что делает.
Глава 9.1
- И кто меня просил соглашаться на эти чертовы состязания? Уму непостижимо, - бурчала себе поднос, пока меня практически силой волокли в лесную чащу.
На мое удивление, лес был каким-то ухоженным что ли. Трава не кололось, веток особо не попадалась. Неужели его Величество все подготовил? От такой мысли я даже расслабилась и перестала сопротивляться.
- Не переживайте, мисс, здесь совсем нет хищников, - одна из милых девушек, видимо прочувствовала мое настроение, - Уже давно нет.
- А что с ними случилось? - решила из вежливости поддержать разговор, оглядываясь по сторонам. С облегчением выдохнула, заметив стражу, идущую за нами по пятам.
- Его Великолепие много охотился в этой части… - девушка немного замялась, на ее кукольном личике отобразился испуг. Наверное, решила, что ее слова как-то совсем не с лестной стороны описывают императора. Поубивал, значит, всех зверушек! Ирод! Понятно, почему горожане так выглядят недовольно, глядишь и на них отрывается.
Мило улыбнулась в ответ, решив еще больше не валять имя императора в грязи. Хоть и очень хотелось! Но мало ли, что со мной сделают после таких слов?
- Его Величество все приготовил к испытанию. Проверил, - продолжила вторая девчушка уже нахваливать своего господина.
- Сам? – конечно же нет, и я это прекрасно понимала. Но вопрос вырвался из не откуда. Личность императора вызывало у меня вообще много вопросов. Вроде такой здравомыслящий с виду мужчина, а на деле поступки уж очень странные.
- Нет, но он приказал, - лицо второй девушки тоже погасло. В общем, ничего хорошего про своего императора Вы не в силах рассказать. Приказал! Подумаешь ли!
После получаса ходьбы меня привели в самую чащу. Не знаю, как можно было истребить всех лесных жителей на такой огромной площади! Зато о моем благополучии позаботились. Для меня подготовили маленькое кресло и даже тарелку с фруктами. Но меня волновало больше то, что стража начала расходиться.
- Вы что оставите меня здесь одну? – уцепилась в длинный рукав платья одной из красавиц, провожающих меня.
- Мы будем рядом, а стража спрячется неподалеку, - девушка мило улыбнулась. У них что совсем нет инстинкта самосохранения? Или так сильно бояться ослушаться приказа? Кто-то вообще проверял, что в лесу нет зверушек? Или на слова Его Величества поверили?
Меня начинало трясти. Что за приколы такие? Это разве состязание?
- Мисс, расслабьтесь, так Ваш суженный быстрее сможет почувствовать Вашу энергию, - девушки что-то там еще мне говорили, но я уже их не слышала. Мой слух уловил рычание. Я пыталась сосредоточиться на источнике звука, надеясь, что просто сошла с ума.
Птицы поднялись с деревьев, в кустах напротив меня явно кто-то притаился.
- Тише, там что-то есть! – прошептала еле слышно, как можно незаметнее стреляя глазками в сторону шипящих-рычащих кустов.
Три пары девичьих очей уставились в одну точку. Непонятное рычание снова повторилось, но кажется стало намного тише. Кустики зашевелились и из них выпала болонка. Да – именно «выпала»! По-другому эффектное появление маленькой собачки сложно было описать. Пёсель дружелюбно вилял хвостом и выглядел очень даже мило, не считая почерневшей и местами скатавшейся шерсти.
- Жизель! – одна из девиц вскрикнула, вознеся руки к небу.
- Это потерявшаяся собака Его Величества, - прокомментировала вторая дама, заметя мой вопросительный взгляд.
Болонка тем временем, совершенно не стесняясь, нагло просилась ко мне на руки, испачкав весь подол моего платья своими маленькими грязными лапками.
Правильно, мне тоже этот наряд совсем не по душе. Теперь я стала больше похожа на потерявшуюся девушку.
- Кажется, Вы ей понравились, с ней такое редко, - высказалась девица, когда я приняла на руки питомца.
- Очень сомневаюсь, что именно я ей понравилась, - я внимательно наблюдала, как наглая, но милая собачонка жует мою булочку прямо с тарелки. – Кушай, Жиза, поправляйся.
- Жизель, - поправила меня одна из девушек.
- Я сократила для удобства, - ответила, прижимая к себе трясущееся животное. «И тебя изверг Император чуть не довел!»
Нашу идиллию нарушил громкий и продолжительный вой горнов. Жиза, пискнув, спряталась под кресло, напрочь забыв о булке.