Тот в последний момент успел распрямиться и перехватить будущее орудие убийства. А затем преступник зацепился за угол ковра и полетел вниз, потянув за собой маркизу.
Канделябр вылетел из рук и с тяжёлым стуком упал на пол. В полной тишине это был настолько громкий звук, им на секунду показалось, что проснулся весь дом.
Маркиза распласталась на незнакомце и больно ударилась о его твёрдую грудь.
– Во имя Десятерых, миледи, что вы делаете? – рявкнул знакомый голос.
– Говорите тише, Андертон, – прошептала маркиза, потерев ушибленный подбородок. – Если не хотите разбудить весь дом. Откуда мне знать, что вы это вы?
– Тогда, может быть, стоило позвать кого-то? – буркнул Велиус. – Например, меня?
– Простите. Но кто же мог подумать, что хозяин этого дома будет разгуливать словно вор.
– Да слезьте наконец с меня, – ворчливо прошептал Андертон, ёрзая под хрупким женским телом.
– Да пожалуйста, – ответила маркиза, шурша юбками. Девушка встала и с любопытством уставилась на герцога. – Куда вы собрались?
– Решил прогуляться.
– Прогуляться? – переспросила Нерине и ткнула его в живот. – А кольчуга вам зачем?
– Во имя Первого, леди! Разве у меня не могли быть дела?
Она прищурилась.
– Так и скажите, что вы хотите заняться расследованием слухов про вампиров... без меня.
– Миледи, занимайтесь своими цветочками. Мои дела для вас опасны.
– Да ну-у-у. – Перекрестила руки леди. – Напомнить вам, кто нас вытащил из подземелья?
Герцог издал какой-то странный булькающий звук,
– Что? – Каштановые брови взметнулись. – Вы что? Смеётесь?
– Да, – тихо хохотнул герцог. – Просто иногда мне кажется, что я проклят вами.
– Это прозвучало обидно, Андертон, – фыркнула маркиза, – никуда не уходите. Я переоденусь и пойду с вами.
Герцог хотел ей возразить, но леди тут же взмахнула рукой и заявила:
– Отказ не принимается.
Андертон тяжело вздохнул.
Маркиза невыносимая. Она упёрта, несносна и любопытна. А ещё приключенческий характер вечно втягивает её в неприятности. Чего только стоило подземелье!
– Тогда оденьте, что-то более подходящие, чем платье. – Герцог сдался.
– Хорошо.
Через двадцать минут перед герцогом возник хрупкий силуэт маркизы, одетый в мужской костюм. Даже в полутьме Велиус отметил про себя, что одежда велика.
– Что это? – удивлённо спросил герцог.
– Что-то более подходящее. – Маркиза широко улыбнулась, вполне довольная собой.
– И где вы это взяли?
– Украла у Аргуса. – Хихикнула леди. – Но я верну.
– Идёмте, – тяжело вздохнул герцог.
Потихоньку светало. Золотистые лучи солнца играли среди зеленых верхушек деревьев. Прохладный ветерок заставлял кутаться в лёгкий плащ.
Две фигуры на химерах скакали параллельно друг другу.
– С чего начнём? – громко спросила леди, когда вдалеке показался городок.
– Я бы хотел начать с того, чтобы оставить вас дома, – проворчал герцог.
– Андертон! – одёрнула его маркиза.
– Наведаемся к ищейкам, – вздохнул он.
Рядом с офисом ищеек, перед таверной «Гусь и яблоки», скопились люди.
Герцог тут же спрыгнул с химеры и направился к топле. Вокруг раздавалось шушуканье и рыдание женщин. Велиус протиснулся в центр и увидел, что там лежал труп.
Маркиза мелькнула рядом, нырнула под его руку и пропала.
«Что за плутовка? Точно наказание Первого», – подумал мужчина.
Герцог опустился перед мёртвым мужчиной на одно колено. Достал из кармана белый накрахмаленный платок и не касаясь голой рукой, повернул голову.
На шее две дырки, словно от укуса клыков. Труп был обескровлен, а ещё у него был переломан позвоночник.
Герцог решительно встал и с презрением бросил платок в пыль. «Чепуха! Это всё абсурд! От тела разит магией и вообще, кажется, труп не настоящий!» Велиус вздохнул и пристально посмотрел на лежащий платок. «Проклятие!» Необходимо было повторно осмотреть тело.
– Расступитесь! – прокричал стажёр ищейки, протискиваясь к трупу. – Расступитесь!
Следом шествовал мистер Прутио.
– Доброго утра, Ваша Светлость, – пробормотал ищейка и тут же приступил к изучению места преступления.
Андертон вежливо кивнул и тут же ощутил, что его тянут за локоть.
– Идёмте, – шепнула маркиза.
– Куда вы меня тащите? – пробормотал Велиус.
– Помолчите.
Когда они отошли на довольно приличное расстояние, маркиза сказала:
– Вы видели ботинки убитого?
– А что с ними? – Чёрные брови Велиуса подпрыгнули.
– Они все в пыльце Эустомы, – задумчиво ответила Нерине.
– Кого?
– Первый, мне помоги! – вздохнула девушка и закатила глаза.
– Ничего не пойму. Объясните толком, леди! – начал раздражаться Велиус.
– Вы помните, когда я провалилась в яму?
– О, миледи, об этом сложно забыть.
– Не паясничайте! – Зелёные глаза сверкнули. – Я упала, потому что хотела добраться до цветущего цветка. Эустомы.
– То есть…
– То есть, когда наш труп был жив, он бродил там же. Кроме той поляны, в округе больше нет этих цветов.
– Наш труп? – насмешливо переспросил герцог. – Вы что его присвоили?
– Неужели вам неинтересно раскрыть убийство? – Её щёки разрумянились. – Я о таком только читала. Это же настоящее приключение!
– О нет... – По губам герцога скользнула коварная улыбка. – Неужели я собираюсь жениться на авантюристке?
Маркиза улыбнулась и ничего не ответила. Она пошла к химерам и легко взобралась в седло. Тёмные волосы леди разметались по плечам. Сегодня они не были заплетены в строгую причёску. И Велиус на секунду залюбовался блестящими локонами, напоминающими цвет кофе.
– Вы хотите отправиться туда? Сейчас?
– Нужно обследовать поляну, пока не замело все следы.
– Пусть Первый мне поможет. – Под нос пробормотал герцог и пошёл к своей химере.
Но маркиза его услышала, широкая улыбка коснулась её коралловых губ.
***
Вот уже полчаса герцог смотрел на тонкую фигуру маркизы, что прижалась к земле. И он совершенно не понимал, что леди хотела там разглядеть. Нерине практически не двигалась, и её взгляд был сосредоточен на зелёной траве.
Велиус ничего в этом не понимал и снова тяжело вздохнув, позвал маркизу:
– Нерине?
– Погодите, Андертон, – отмахнулась леди, в который раз.
Наконец, маркиза встала и пошла в самую гущу леса.
Велиус последовал за ней.
Нерине шла каким-то особым путём. Смотрела только на землю, затем в какой-то момент повернула в другую сторону. Но у Велиуса складывалось впечатление, что маркиза точно знала, куда идёт. По дороге ледм подобрала толстую деревянную палку.
Они шли какое-то время молча. Побродив по лесным тропинкам, Нерине увела их вглубь леса, к мрачно стоящим вековым деревьям.
Вдруг леди остановилась и воткнула в землю палку:
– Здесь.
– Что? – Герцог непонимающе уставился на маркизу.
– Нужно копать. – Она вздохнула и подняла на него уставшие зелёные глаза.
Герцог начинал раздражаться.
– Вы можете объяснить, леди. Что вообще происходит?
– Разве это не очевидно?
– Нет! – рявкнул он. – Если бы я понимал хоть немного из того, что сейчас происходит, не спрашивал бы.
– Наш труп тут закопал что-то с неизвестным мужчиной. Я хочу знать, что.
– Но как вы поняли?!
– По следам. – Леди не моргала, а потом тряхнула каштановыми локонами. – Я изучала следы на земле. При ходьбе остаются отпечатки: следы на грунте, примятая трава и сломанные ветки.
– И по всему этому можно что-то сказать?
Нерине улыбнулась.
– Я могу описать, что они делали. И кто второй незнакомец.
– Разве это возможно? – Велиус смотрел недоверчиво.
– Конечно. Угол и ширина шага могут многое рассказать.
– И что же вы узнали?
– Как я уже сказала: он – мужчина невысокого роста и среднего возраста. Левша.