Похититель был далеко и Бадильяр бросился вдогонку. Времени позвать Велиуса не оставалось.
Налётчик, побродив по лесу, скрылся в пещере.
Кот следовал по пятам.
Мужчина легко ориентировался в темноте и подошёл к одной из стен, дёрнул за рычаг, и стена отъехала в сторону.
Бадильяр успел прошмыгнуть в щель, прежде чем проход закрылся. Если бы он не был котом – присвистнул. В невзрачной комнате возвышалась каменная фигура брата, третьего демона пекла – Змиулана. Только Бадильяр так и не понял, отчего ему приделали рога, если брат принимал облик змеи, а всё чаще в последнее время – прекрасного юноши. А клыки? Ему не нужно было кусать жертву, чтоб забрать кровь. Он порождение пекла и так бы её взял, и никто не понял бы как это случилось. Но Змиулан точно бы порадовался, узнав, что его почитали, а статуя величиной с двухэтажный дом.
Посредине комнаты распологалось кровавое капище, а вокруг сновали мужчины в чёрных накидках. Похититель уложил девушку на середину, не обращая внимания на запёкшуюся кровь.
Бадильяр усиленно думал, поддёргивая усами, как ей помочь.
«Это, что выходит, они девчонку хотят в жертву принести? Так-с. Нужен план. Что мы имеем: одна несносная леди с красивыми ножками, толпа оккультистов, нож... НОЖ? Девчонку нужно срочно спасать!», – решил про себя Бадильяр.
Один из оккультистов вышел вперёд и начал читать заклинание.
Кот не понял ни слова. Если это призыв демона, где пентаграмма, нарисованная кровью? «Бездари», – подумал он про себя. – «Ничего не могут».
Демону отчаянно не хватало магии, и он ничего лучше не придумал, как скрыться за каменной фигурой и залезть повыше.
Тем временем Нерине пришла в себя. Она захлопала длинными ресницами и закричала бы, если не замотанная вокруг её рта тряпка, поэтому вместо крика вышел тихий всхлип.
Один из оккультистов достал церемониальный нож, отчего глаза Нерине округлились, и она заёрзала на капище, пытаясь освободить руки.
Вперёд вытолкнули самого низкорослого оккультиста. Он замер над Нерине: то ли боялся сам, то ли наслаждался агонией жертвы. Когда ему вручили нож, рука дрогнула, но он замахнулся.
Леди в ужасе закрыла глаза.
Глава 18
– Я бы не советовал, – громко сказал Бадильяр за статуей, изображая властный и мрачный голос своего брата.
– Ч-ч-что? – пробормотал несостоявшийся убийца и обернулся. Капюшон слетел и Бадильяр увидел безусого мальчишку, совсем ребёнка.
Мужчины, укутанные в чёрные накидки, тоже замерли.
– Кто это сказал? – спросил мальчишка.
– Это ты? – спрашивали оккультисты друг у друга.
– Это я, – мрачно рыкнул демон.
– Кто я? – спросил один из оккультистов и посмотрел вверх.
«Во имя пекла», – подумал демон, – ну не Первый же. Отчего ты вверх-то смотришь. А кто я-то? Как они брата называли? Змиулан? Может-то они, и имени его не знают... Властелин?».
– Э… – пробормотал кот, – ваш господин.
Вперёд вышел мужчина и откинул капюшон. Показались седые волосы и худое вытянутое лицо.
– Тогда явись перед нами, – вдруг закряхтел старческий голос, – если ты наш господин. И продемонстрируй своё могущество.
«Ой-ей, – подумал кот. – Неожиданный поворот».
– У вас здесь был кот, – сказал зычный голос за статуей.
– Кот? – Старик округлил глаза.– У нас здесь кот? – повернулся к соседу.
– Да бегал тут чёрный, – согласился оккультист, – понятия не имею, откуда взялся.
– Я вселюсь в кота, – властно сказал Бадильяр. – Кот станет говорить.
– О! – раздалось со стороны оккультистов, и они пали ниц.
От каменной статуи отделилась тень кота, и он важно прошествовал в центр комнаты. Запрыгнул на капище и сел рядом с маркизой. Его величественный взгляд жёлтых глаз перемещался по лицам оккультистов.
– Ваше... – начал старик и замолчал, не зная, как обратится к коту.
– Темнейшество, – подсказал кот и на его морде проступило нечто похожее на ухмылку.
Оккультисты застыли, а Нерине обомлела и даже перестала моргать.
Разве говорящий кот не настоящее чудо?
Один из оккультистов откашлялся:
– Господин Реери'якка, – почему-то шёпотом позвал он, – вы нам поможете?
Глаз кота задёргался. Эти балбесы вызывали не Змиулана… а наследника Пекла – Первого демона, о могуществе которого ходили легенды. Да Реер разговаривать с ними не стал бы, а просто испепелил бы всех, вместе с городом. Отрывать ТАКОГО демона от важных дел, это верх неприличия.
– А вы собственно кто, чтобы я вам помогал? – поинтересовался кот и наклонил пушистую голову набок.
И статуя у этих недо-оккультистов подкачала, это не демон, а бесчестье какое-то. Бадильяр вздохнул.
– Мы… мы культ «Чертополоха», Ваше Темнейшество, – важно закивали оккультисты.
– Никогда не слышал о таком, – пробормотал кот и жёлтые глаза вспыхнули, словно этот хитрец уже что-то придумал.
– Но мы ваши самые верные почитатели, – пробормотал один. – Вот вам это… женщину достали, – кивнул на Нерине, которая хоть и дышала, но слишком медленно моргала и пребывала ещё под действием шока.
– Женщину говорите…– посмотрел на девушку Бадильяр и задумался. – А какого рода помощь вам нужна? Вы это, учтите, никаких превращений в баранов, проклятий на курице и приворотов. Я таким не занимаюсь, – важно подёргал усами кот.
– Да нам всего-то и нужно, что людей напугать. Да так, чтоб они бежали, сверкая пятками, – сказал старик, а остальные согласно кивали.
– Но зачем? – удивился Бадильяр.
– Приказ у нас такой, – ответил оккультист и так грустно посмотрел на кота, что тому стало почему-то его жаль. – Вы нам поможете?
– Так, а мне, что с этого будет? – мотнул пушистой головой кот.
– Ну так это… кровь… – переглянулись оккультисты.
– Но я не пью кровь.
– А вы точно демон? – спросил несостоявшийся убийца и попытался ткнуть пальцем в чёрную шерсть кота.
Бадильяр не растерялся и щёлкнул зубами, и почти бы цапнул, но мальчишка вовремя отдёрнул палец.
– Точно-преточно, – мрачно добавил Бадильяр.
– А что вы пьёте, Ваше Темнейшество? – растерялись оккультисты.
– Божественный нектар, – важно ответил кот. – Он такого красно-коричневого цвета, и пахнет так душисто, и сладко, и горько… что слюнки бегут.
– Чай? – удивился один.
– Может бренди?– предположил второй.
– Я не знаю, как он называется, – опечалился кот.
Нерине издала какой-то булькающий звук и заёрзала на плоском камне. Кот отрешённо посмотрел на девушку, пока оккультисты озадачились над ребусом, который им загадал призванный демон.
– Развяжите леди, – потребовал Бадильяр.
– А что мы убивать её не будем? – пискнул мальчишка.
– Сегодня, нет, – рявкнул кот.
Мальчик облегчённо вздохнул и перерезал церемониальным ножом верёвки, которые оплетали руки девушки. Маркиза тут же села и вытащила изо рта тряпку. А мальчик кинулся к оккультистам, и с интересом стал слушать их рассуждения.
Бадильяр сделал пару шагов вперёд, и хотел было поинтересоваться, как маркиза себя чувствовала.
– Не подходи! – закричала Нерине, выставляя вперёд перекрещённые в знамении пальцы. – Ты ещё кто такой? И почему вселился в моего кота?
Бадильяр закатил в глаза: «Как маленькая, пекло меня поглоти. Как там звали этого кота? Что-то кислое… Лимон... нет… Муфлон… не то… Хамелеон?» – кот задумался.
– Я Анемон, – наконец вспомнил Бадильяр и потупил жёлтые глаза. – Вот.
– Анемон? – недоверчиво переспросила Нерине. – Не верю! – сузив глаза прошептала маркиза. – Ты же демон!
– Да не демон я!
–…НЕ ДЕМОН? – воскликнула маркиза.
– Да тс-с! Ты что, вообще, женщина, с ума сошла? Хочешь, чтоб нас прям тут в жертву принесли какому-то козлу?
– Почему козлу? – округлила маркиза глаза.
– Так на каменного демона глянь – рога да копыта. Только клыки лишние… Нет таких демонов! Нет!