– Что?
– Я туда не пойду, – помотал демон мордой и юркнул под сиденье.
– Да почему? – рявкнул герцог. – Вылазь, говорю! – Андертон заглянул вниз, но в экипаже было слишком темно, чтобы рассмотреть пол.
– Нет! – раздался глухой голос кота откуда-то снизу. – У них там парики!
– Издеваешься? – зло выдохнул Велиус и снова постарался найти невыносимое животное.
– Ты просто не знаешь, как они плохо пахнут!
– Бадильяр! Я тебя убью! – взревел Велиус. – Вылазь, говорю! Или хотя бы назови причину этого всего!
– Ладно-ладно, — пробормотал печально демон. – Я боюсь! Доволен?
– Чего?
– Там слишком много людей!
– Ну много и что? Думаешь, постоянно эти выборы в совет проходят? Такое зрелище никто не пропустит. Они об этом ещё месяц все будут говорить.
Кот помолчал. Герцог сжал зубы. Мало ли ему проблем? Ещё демон вёл себя отвратительно.
– Я боюсь столпотворений, – наконец признался Бадильяр.
– Плохая шутка.
– Я серьёзно!
– Ты тринадцатый демон пекла! Ты не можешь бояться!
– Я самый последний, и наиболее молодой.
– И что? Я накрою тебя тканью. А когда будешь перед Советом, просто не смотри назад. Десять человек выдержишь, надеюсь?
– Ну десять – да.
Бадильяр, тяжело вздохнув, всё же вылез из-под сидения, а Велиус открыл дверцу металлической конструкции. Будто шествуя на плаху, кот, понурив голову, забрался вовнутрь.
– Чувствую себя, словно вернулся на две тысячи лет назад во времена охотников за демонами. Если бы не Змиулан, – ворчал под нос Бадильяр, – не выбрался бы. Тоже они любили всякие клетки и кованый металл. Ты, случайно, не их потомок? – прищурился демон.
– Помолчи, – ответил Андертон и накрыл конструкцию блестящей тёмно-синей тканью. – Помни, про «не смотреть назад».
Дверь экипажа открыл слуга, герцог вручил ему Бадильяра и ловко спрыгнул сам. Он гордо шествовал по коричневой дорожке, а вокруг люди махали ему и улыбались.
Позади слуга нёс металлическое изделие.
Впереди Велиус увидел импровизированную сцену, на которой были размещены девять членов Совета. Пользуясь возможностью, сегодня заседание проходило на открытом воздухе. И Велиус очень надеялся, что всё же дождь не пойдёт.
Все члены Совета восседали за длинным столом из светлого дерева, в цветастых одеждах и облачённые в парики. Окинув их взглядом Велиус, улыбнулся, подумав о демоне, которому совершенно не понравится то количество накладных волос, которые он увидит.
Когда герцог почти дошёл до советников, глашатай объявил:
– Его Светлость Велиус Най, герцог Андертон!
Люди захлопали ещё усерднее.
Андертон подошёл ближе и поклонился Совету.
– Доброго утра, Ваша Светлость, – пробормотал второй советник. Остальные закивали. Среди них был и дядя маркизы ла Косс – виконт Лайл.
Слуга поставил на небольшой столик металлическое устройство, задрапированное тканью, и отошёл в сторону.
– Что же Совет очень заинтересован вашей кандидатурой, – сказал герцог Канделон. – И уверен, вы нас порадуете чем-то удивительным.
– В наши ряды попадают только самые могущественные маги, – добавил третий член Совета.
– Чем вы нас увлечёте? – вопрошал четвёртый.
Велиус склонил голову набок и дождался, когда члены Совета предоставят ему слово.
– Я покажу нечто такое, чего вы не лицезрели раньше, – властно сказал герцог и снял ткань.
Бадильяр зашипел, его шерсть встала дыбом. А ещё он оглянулся и в его глазах плескался настоящий ужас.
Вел пнул столик, клетка дёрнулась, и он процедил сквозь зубы:
– Соберись, демон.
– Кот? – спросил второй.
– Зачем нам кот? – переспросил четвёртый.
– Какой он дикий! – возмутился пятый член Совета.
Бадильяр тряхнул мордой, сел и не мигая уставился на советников, озираться он опасался.
– Как вы знаете, маги крови соединены с демоном, — тянул время Велиус. – Бо́льшую часть жизни демон проводит в спячке, но если маг теряет над собой контроль, может вырваться, и это будет опасно для окружающих.
– Да, – кивнул второй.
– Знаем, – подтвердил третий.
– Я позволю поговорить вам с моим демоном, как сейчас, со мной. Через этого... дикого кота.
– Это не опасно? – переполошился четвёртый.
– Нам не хочется сегодня умирать, – хмыкнул Лайл.
– Меня ждёт на обед моя Мадди, – сказал пятый член Совета.
– Нет, я ограничу его мощь. Он не сможет ничего сделать, — ответил Велиус.
– О, это было бы весьма интересно, – протянул второй.
– Приступайте, – потребовал герцог Канделон.
Велиус указательным пальцем вывел несуществующий магический символ, и тот загорелся красным, а затем молниеносно развеялся. А затем герцог повернулся к демону и кивнул.
Но Бадильяр молчал, лишь нервно дёргал хвостом.
– Говори, – тихо выдохнул Велиус.
– Мяу, – нагло сказал демон и окинул сборище хитрым взглядом.
– Кажется, у вас ничего не вышло, – начал третий.
Герцог зло глянул на кота.
– А вы точно владеете магией? – язвительно поинтересовался виконт Лайл.
Велиус сжал губы и снова с яростью посмотрел на Бадильяра.
– Это обычный кот, – произнёс пятый.
Демон захихикал там злобно, что Совет вжался в стулья и побелел, а потом кот наклонил голову и сказал:
– А зачем вам гнёзда?
– Гнёзда? – переспросил пятый.
– При чём тут это? – удивился седьмой.
– Какие такие гнёзда? – поинтересовался второй.
– Ну которые у вас на голове. Здесь, что собрание в поддержку птиц? – ехидно вопрошал демон.
– Что он мелет? – сказал восьмой. – Здесь, вообще-то, важное заседание!
– Это парик, демон, – брюзжал виконт Лайл.
– Так, модно, – закивал третий.
– Отвратительно, – поморщился Бадильяр. – И зачем вы меня вызвали? Посмотреть на это?
– О! – восхитился седьмой, поёрзал париком и вовсе его снял, демонстрируя лысую голову. – Демон, который знает толк в моде.
– Удивительно! – воскликнул пятый и повторил. – Ух, как свежо!
– Никогда такого не видел! – удивился шестой и сделал то же самое.
– Демон… – начал четвёртый член Совета.
– Ваше Темнейшество! – перебил кот. – Я тринадцатый демон пекла, смертный. – Проявляйте уважение, – рыкнул Бадильяр и окинул совет таким мрачным взглядам, что они поёжились.
Велиус холодно улыбнулся.
– Вот это да! – поразился седьмой.
– Это уникально! – изумился восьмой.
– Гм…эм…Ваше Темнейшество, а как там в пекле? – спросил четвёртый член Совета.
– Жарко, — отрезал кот и ещё злобнее посмотрел на Совет.
– А какова ваша мощь? – спросил виконт Лайл.
– Я готов испепелить этот город взглядом! – рявкнул кот. – Если вы не перестанете задавать дурацкие вопросы!
– О! – довольно тёр руки третий. — Вот это демон!
– Скажите, господин, а это проклятие или дар иметь демона магу крови? – спросил герцог Канделон, игнорируя его требование называть «Ваше Темнейшество».
Бадильяр недовольно посмотрел, но всё же ответил:
– Это дар пекла. Такие маги сверхсильны. Они благословлены кровавой магией.
– Хочет ли кто-то что-нибудь спросить у нашего гостя? – осведомился герцог Канделон, обратившись к остальным членом Совета.
– Нет! – мотал головой второй.
– Мы, итак, впечатлены, — закивали остальные, немного опасаясь взгляда жёлтых глаз.
Лишь виконт Лайл хмурился.
– Что же в конце мы объявим о своём выборе, – довольно сказал Канделон и предложил Велиусу присоединиться к ожиданию, в стороне, где стояли остальные претенденты.
Предпоследним был маркиз ла Феско, который не явился на заседание, а посему его кандидатура снялась с выборов. А последним выступал – Даргон. Его худая и высокая фигура гордо прошествовала по дорожке и остановилась напротив Совета. А Велиус сцепил зубы, чтобы тут же не придушить этого проходимца. Герцог владел магией стихий и решил продемонстрировать мини-представление из природных явлений. Довольно впечатляющий танец вихря и пламени. Конечно, зрелище было весьма занимательно, но Велиус увидел, что члены Совета стали зевать и посматривать на часы.