Как только герцог Даргон закончил, Совет удалился для обсуждения претендентов. И Велиус решил воспользоваться моментом.
– Даргон! — окликнул он.
– Андертон. — Мужчина наклонил голову и его губ коснулась насмешливая улыбка.
– Какого демона ты решил жениться на моей наречённой? – потребовал ответа Велиус. – Из-за поместья?
– Теперь она моя наречённая, – хмыкнул подлец. – Не волнуйся, она быстро тебя забудет.
– Ты ничего не получишь. — Тёмная бровь Велиуса вскинулась. – Ни место в Совет, ни маркизу. Лучше убирайся с моего пути, пока ещё не поздно.
– Если ты облапошил Совет, это не значит, что я поверил…– но договорить он не успел и им пришлось прервать беседу и обратить своё внимание на сцену.
Герцог Канделон вышел вперёд, привлекая внимание.
– Итак, восемь против одного, и десятым членом Совета становится – герцог Андертон. Что ж теперь хлопайте! – кивнул он людям и те зашумели хлопая.
Велиус довольно улыбнулся, а Даргон бросил:
– Но маркизы тебе всё равно не видать!
– Посмотрим, – оскалился Андертон, демонстрируя клыки.
Глава 25
Нерине снились белые пушистые облака, по которым она ступала босая, а вокруг фиолетовая дымка и огромные заросли чертополоха. Ей было так спокойно. Единственное, что отвлекало – острый запах чернил.
– Миледи. – Кирс осторожно коснулась плеча леди.
Склонив голову на руки, леди сладко спала за письменным столом.
Кирс тихо позвала госпожу ещё раз.
Сонно заморгав, Нерине подняла взор и уставилась туманным взглядом на горничную.
Кирс вскрикнула. Её глаза округлились, и она закрыла рот изящной ладошкой. Кажется, дар речи горничной пропал: она просто хлопала глазами и показывала на лицо леди в области рта.
Нерине нахмурилась и вытерла рот тыльной стороной ладони.
– Миледи, нет! – попыталась предостеречь, ожившая вдруг Кирс, но было слишком поздно.
– Да что с тобой? – Нерине нахмурилась и посмотрела на руку. Ладонь была вся в чернилах. – О нет! – воскликнула маркиза, испугавшись, что труд о чертополохе, который она писала последние три дня, заляпан чернилами. Но убедившись, что листы в идеальном состоянии, до леди вдруг дошло. Лицо! А ведь учёное собрание сегодня!
Маркиза вскочила и побежала к зеркалу, а потом завопила.
– Всё пропало! Нет! Первый мне помоги! – причитала она. – Почему я похожа на пирата из модного рассказа лорда Ружа «Гребите, демоны, гребите»?
Кирс хихикнула.
– А знаете леди, пожалуй, вы правы. На ту иллюстрацию, где Чёрный борода лихо машет саблей, – веселилась горничная.
– Это не смешно! – печально сказала Нерине, разглядывая своё отражение. Весь носогубный треугольник был измазан чернилами. Более того, складывалось впечатление, что у неё вдруг за ночь отросла борода. – Что делать? – побелела маркиза и обернулась к Кирс. – Как выступать с докладом? – Она ткнула пальцем в зеркало. – С этим!
– Поискать саблю и треуголку? – хмыкнула горничная. – Может, вы, наконец, заколете маркиза Зуша?
– Кирс!
– А что? Опять-таки этот поганец будет злословить.
Нерине рассматривала чернильную бороду, а потом вздохнула.
– А ведь, верно. Зуш до сих пор дразнит Дейтона по поводу мангрового дерева и его сестру. Леди Амеллия настолько широка, что всему высшему свету королевства пора увеличить дверные проёмы. Язвительность Зуша обратится только на меня, – причитала Нерине. – И про пирата это будет его самая милая шутка.
Кирс наклонила голову набок, словно задумалась.
– Неси мыло и спиртовую настойку, – приказала маркиза. – Склянка в буфете на второй полке, справа. Я попробую ЭТО стереть.
Горничная всё подала леди, пока та рассматривала себя в зеркале.
– Миледи, вы сказали подготовить маскарадный костюм на бал к Дейтонам, а что, если…, – медленно заморгала Кирс, пытаясь, что-то придумать этакое, чтоб спасти ситуацию.
Маркиза умылась мылом, но так и не смогла оттереть чернила.
Донёсся глухой стук.
– Да, – ворчливо крикнула Кирс, наблюдая за леди. – Кто там?
– Это я, – раздался голос дворецкого.
– Входите, Аргус, – пробормотала Нерине, натирая лицо новой порцией мыла.
Дверь тихо отворилась, и в комнату вторгся мистер Рубио.
– Миледи, – кивнул он и замер. – Хм.
– Что ты пялишься, дуралей старый? – проворчала Кирс, – Горе у нас.
– Новые опыты? – Поднял седую бровь Аргус. – С чернилами?
– Случайность, – фыркнула Нерине. – Не помогает, – обернулась и отдала мыло горничной, и попыталась оттереть лицо с помощью спирта.
– Вы похожи на пирата, миледи, – вдруг выпалил Аргус. – Из историй графа Ружа.
Кирс хихикнула.
– Я предлагала миледи сменить костюм, и могу научить парочке пиратских ругательств.
– Просто молчите, – буркнула Нерине, яростно растирая щёки.
– Принесу лимонного сока, – вздохнул Аругус, оценив масштаб бедствия, а затем вышел.
Кирс притоптывала ногой, словно размышляя. Вернулся Аргус и протянул Нерине лимонный сок.
Тяжело вздохнув, леди попыталась отбелить чернильные пятна.
– Разве вы не хотели быть богиней весны? – вдруг спросил дворецкий.
– Ну ты же понимаешь, что теперь… с чёрным лицом, разве демоном быть, – ответилаа маркиза, которая практически смирилась с тем, что сегодня будет самый ужасный день в её жизни. – Или пиратом.
Кирс снова захихикала.
Нерине перепробовал всё, что можно и увидела: результат практический такой же, разве чернильные пятна немного побелели.
– Что, если миледи будет Шахрией? – вдруг поинтересовался Аргус у горничной. – Ты могла бы попросить сестру одолжить нам костюм. В театре есть очень красивый экземпляр.
– Восточной принцессой из «Сто и одной ночи»? – удивлённо переспросила Нерине.
Кирс ослепительно улыбнулась и закивала.
– Точно. Ты гений Аргус! – Кирс подбежала и чмокнула его в сморщенную щеку. – Низ лица укроет вуаль, а от герцогини Хейдер миледи отправится сразу на бал-маскарад к графине Дейтон.
Мистер Рубио покраснел.
– Первый мне помоги, на меня у герцогини Хейдер будут все глазеть, – вспыхнула маркиза. – Особенно в наряде восточной принцессы… доклад в маскарадном костюме. О нет!
– Всегда можно не пойти, – предложил Аргус и хитро улыбнулся, зная, что миледи никогда на такое не согласится.
– Ну уж нет! Тогда Зуш станет ещё больше ехидничать!
– Дайте мне три часа, миледи. Я найду вам самый красивый костюм Шахрии, – на ходу бросила горничная и вылетела из комнаты.
– Аргус, – тихо спросила Нерине. – А когда Совет Десятерых?
– Но он уже был, миледи.
– Как был? – округлила глаза маркиза. – Я что его проспала?
– Эм. Мы не хотели вас будить. Вы слишком много работали, – вздохнул дворецкий. – Но не волнуйтесь, герцог Андертон стал Десятым.
– Уф. Гора с плеч, – выдохнула маркиза и уставилась на своё отражение.
В ближайшие три часа Нерине снова пробовала вывести чернила, а Аргус помогал.
Кирс влетела в комнату маркизы, весело сверкая карими глазами.
– Миледи, вы будете самой чудесной Шахрией.
– Нужно одеваться, Кирс, – выдохнула маркиза, совершенно не разделяя замечательного настроения горничной. – Пора собираться.
Кирс стала распаковывать костюм, который одолжила сестра, будучи служанкой одной из известных артисток королевства. Горничная достала изумрудную вуаль, которая струилась словно шёлк. Изящный корсет-топ с полупрозрачными вставками, обшитый драгоценными камнями и пышные шаровары.
– Посмотрите, миледи, какая красота. У вас есть даже туфельки в тон.
Мягко улыбаясь, Аргус вышел, чтобы отдать распоряжение слугам и подготовить карету.