— Ой! Мы не туда вышли! Это … мы сейчас к памятнику выйдем.
Лиза остановилась, а я наоборот, пошла вперед вдоль пока не убранных куч опавших листьев.
— Кэтс, нам лучше вернуться!
Но меня словно тянуло вперед.
— Правильно идешь, девочка, — вильнул хвостом Нежить. — Это хорошее место, люблю его.
— Кэтс? Нам сюда нельзя.
Нежить тем временем упорно шел вперед, помахивая хвостом и оборачиваясь, зовя за собой. Принцесса остановилась на середине аллеи, и Лиза вместе с ней.
Мы с Нежитью оказались перед монументом: две плиты, черная и белая, исписаны именами. Между ними серая каменная кошка греется около красного каменного пламени.
— Что это? — севшим голосом спросила я.
— Монумент с именами Стражей. А также память четырем основателям Вечного Города, — раздался сзади мягкий грудной голос. — Темный, Светлый, Кошка и Огонь. Никогда тебя не любила.
Я обернулась. Некоя стояла сзади, почесывая Нежить за ухом. Подлец удовлетворенно мурчал.
— Никогда? Ты не могла знать меня раньше.
— Город слишком долго тебя ждал, что забыл сам. Как и все остальные.
Стражница дернула плечами и исчезла в вихре осенних листьев.
— Ты же говорил, не любишь людей, — бросила я довольному коту.
— Ну так Некоя и не людь, — мяукнул рыжий. — Она сама по себе.
К нам подбежала Принцесса с Лизой.
— Кэтс! Пойдем!
— А что не так? Это просто памятник.
— Да, но не принято к нему просто так ходить. Тем более ночью.
— Почему?
— Ой, девочки, идите ближе, — вдруг произнес Нежить. Я с удивлением посмотрела на кота. Принцесса тоже нервно дернула хвостом. Не знаю, что она сказала Лизе, но та испуганно огляделась. Нежить оглушающе крикнул в голове:
— Хватай их и бегом на постамент!
Я схватила подругу за руку, и мы в два шага оказались рядом с каменным огнем, коты уселись рядом с каменной кошкой.
Сначала ничего не происходило, а потом я увидела, как по аллее идет высокая нескладная тень. Шатается, шарит руками, словно ищет кого-то.
— А вот это — реально нежить, — веско заявил мой кошак. — Стойте и не дергайтесь, на монумент никто не полезет.
Тем не менее тень продолжала идти к нам, обдавая холодом. Лиза прижалась ко мне, коты зашипели, я чуть не уронила рябину. Нда, после такого швыряние девочек в реку не выглядит странным.
Я начала ощущать холод и страх, а еще, будто что-то противоестественное этому миру было в тени. Лиза закрыла глаза, а я без страха смотрела на приближающуюся нежить. Стоило чудищу приблизится к постаменту, как вокруг нас возник огненный круг, заставив тень отступить.
— Обалдеть… — протянула Лиза, — не знала, что оно так работает. Но как нам выйти? Не до рассвета же сидеть?
— Не знаю… Здесь хотя бы безопасно. Я вообще думала Леос пошутил про «не ходить по ночам».
— Это не шутка, нежить — это кусочки пустоты, они ищут силу и питаются ею. Чем сильнее маг, тем больше за ним идут тени.
За первой тенью по аллее потянулась еще одна, а следом третья.
— Но я не слышала, чтоб они нападала так… они собираются группами, только если хотят завалить Стража… — пробормотала Лиза
— Это потому что ты круче, — заявил кот мне.
— Я тебе переименую, зараза. — прошептала я.
— Хренушки, человечка.
Махнула рукой на этот кусок шерсти. Тени шатались вдоль огненного круга, Лиза дрожала, прижимая к груди охапку рябины. Защита вокруг нас то разгоралась, то светила чуть медленнее. Где-то вдалеке я услышала знакомую музыку.
Вечный Город зажигает ночные огни, старая ратуша магию ждет
Она придет, попросит, и мост оживет…
Словно во сне я коснулась каменного огня на постаменте, и площадь вспыхнула, заставив теней отступать и таять, оставив в итоге только темные пятна на плитке.
Круг пропал, Лиза всхлипнула.
— Неплохо, — раздался рядом голос Некои. — Только в следующий раз не тупи так долго.
Она держала меч обнаженным. Тут же на аллее появились другие Стражи.
— Что произошло? — Леос шагнул из осеннего ветра.
— Это ты теней разнесла? — спросил Некою появившийся следом Райдек.
Кошка пожала плечами и убрала катану в ножны. Можно трактовать как угодно, и мужчины поняли именно так, будто это Некоя нас спасла. Леос заметил меня и замолчал. Вдохнул-выдохнул.
— Леос, ты что, забыл как ругаться? — Райдек вальяжно перекрестил руки на груди.
— Да, — хрипло произнес Страж и уставился на меня.