Хозяева Долин планомерно с тупостью холла[1] пытались добиться, чтобы часть молодых тэров направлялась в Долины и оставалась на обеспечении местного Владыки или его Наместников, якобы «для укрепления взаимоотношений». Совет же каждый раз вежливо отклонял предложение сделать из значительного числа Знающих ручных собачек Владык и так утратить свою власть. Сопровождалось это бесчисленным числом уловок и обязательных пышных церемоний, от которых большинство разумных людей просто тошнило. Правда, так было не всегда…
Последние двадцать лет правления Кая, последнего «стабильного» Магистра, единственного Знающего с тремя стихийными рунами в перстне за прошедшие две сотни лет, Арания стала напоминать если не Стигию, то, по крайней мере, менее воинственные Баронства.
Тогда запуганные Владыки спокойно сидели в своих пышных дворцах, построенных за кайяры от из пальца высосанных налогов и потихоньку попивали старые вина. А малочисленные и весьма недалекие недовольные из их свиты периодически пополняли миртандильские тюрьмы, удерживая своих хозяев от необдуманных поступков и заявлений.
Совет превратился больше в совещательный орган, даже наемники из Стигии, во все времена не упускавшие возможности пополнить свои карманы за счет набегов на приграничные деревеньки и городки, и те не пересекали гряду Могильных Плетей, отделявшую Долину Восхода от западного соседа.
Со смертью Магистра в стране начался хаос. Передел власти, стычки с Кочевыми Землями и Омаратом, щедро спонсируемые дворянством Баронств, давним и непримиримым оппонентом Арании в торговле, сильно подорвал престиж Знающих, снова возродив Конклавы и прежние порядки. Теперь любое мало-мальски важное решение, принятое как человеком, занимающим кресло Магистра, так и любым другим Высшим магом, выносилось на обсуждение Совета, напоминавшего лового ядовитых змей.
Все потихоньку интриговали, тытаясь урвать себе должности, почести и привилегии. Самые сильные артэры тянулись к повязке с изумрудом, прореживая ряды соперников дуэлями или неэстетичными, но действенными ядами. Владыки радостно обкладывали народ новыми налогами, пользуясь временной свободой, а последний потихоньку оценивал сомнительную питательность лесных кореньев и ягод, вносимых в становящуюся все жиже пшеничную похлебку.
***
[1] Холл – синоним зомби.
Глава 9
Только последний разрыв некоторых торговых соглашений с Баронством Стали, почти опустошивший казну, немного отрезвил Совет. Перебрав кандидатуры из числа уцелевших во взаимной войне артэров, Высшие маги с удивлением обнаружили отсутствие среди опостылевших друг другу личностей лиц незаинтересованных, и поэтому подходящих на пост Магистра.
Более подробное просеивание и отыскало абсолютно на тот момент аполитичного Мастера Стихий, который лет тридцать назад вышел из состава Совета и поселился в своем поместье в Темных Провалах, экономно расходуя время между благоустройством округи и научными изысканиями в области магии Земли и Воздуха.
«И так я стал погонщиком слепого толстокожа!» – Морасса снова выглянул в окно. Дождь почти прекратился и от нагретой земли поднимался легкий парок, различимый с высоты усиленным зрением.
Особенно скверным было то, что, несмотря на кажущуюся стабильность, за время его правления в Совете ничего не изменилось, и лед понимания был все еще слишком тонок. По сути, даже Малый Совет «благополучно» раздробился на несколько фракций. В одну из них, вкупе с Магистром, входили Флавия и Фром, ядро другой «фракции некромантов» возглавляли Л’лара ан’Гир и ее верные сторонники Бил’шас и Энола, третья целиком и полностью принадлежала Мастерам Стихий Слешеру и Аркане, а четвертая «нейтральная» сила распределялась между артэрой Марсией ла’Кьят и ее учениками Сайеном и Кириллой, такими же спокойными и холодными, как стихия Воды, к которой все они принадлежали. И еще, конечно же, был ментальный Мастер Тавр, который, ввиду своей уникальности, чихать хотел на всех и вся вместе взятых. Не многовато ли для двенадцати артэров Малого Совета, а?
Стук в дверь заставил Магистра отложить созерцание, вкупе с рассуждениями о степени близорукости страны в целом и Совета в частности, на потом. За дверью обнаружился один из учеников, с церемониальным поклоном протянувший ему запечатанный конверт. На теплом еще сургуче стоял чуть смазанный оттиск солнца.
«От Флавии». – Магистр мысленно усмехнулся. Только эксцентричная Целительница могла написать письмо, чтобы не тащить свое упитанное тело целую сотню латов, разделяющих две Башни или, на худой конец, потратить часть Силы на телепорт.