До меня донесся голос герцога:
— Я требую испытание магией на совместимость.
По гостиной пролетел легкий вздох. Вот так поворот. Испытание магией — последняя надежда герцога избежать брака. Если Свет покажет, что мы не подходим друг другу, то свадьба не состоится.
— Еще одна проверка? — возмутился граф. — Сколько можно?
— Это древний обычай, — нахмурился королева. Ей это тоже не понравилось.
— Но указ не отменен, — настаивал герцог. — В законе по-прежнему говорится, что любой из нареченных может потребовать испытание на совместимость. Когда-то ни один брак в королевстве без этого не заключался. Совместимость гарантирует рождения здоровых и магически сильных детей. Я всего лишь беспокоюсь о своих будущих наследниках.
Я фыркнула. Беспокоится он о детях, как же. Он просто ищет любую возможность избежать брака.
— Пусть будет еще одна проверка, — произнес король, завершая спор. — Если леди Марианна пройдет и её, у нашего дорогого герцога не останется причин для отказа.
Графу ничего не оставалось, как кивнуть в знак согласия. Герцог, что называется, был в своем праве.
Перспектива оказаться без мужа меня не пугала, а вот испытание магией очень даже. Ведь мне придется соприкоснуться со Светом. Вдруг он распознает во мне попаданку? В этом случае мне конец.
Глава 8. Магические жилы
В свои покои мы возвращались максимально быстро. Граф практически бежал, я еле за ним поспевала.
— К чему такая спешка? — спросила я, влетев за ним следом в комнату.
— Магия света — это плохо, очень плохо, — ворчал граф, как будто я этого не знаю. — Тебе понадобится защита, а мне необходимо время, чтобы её создать. И вот его у нас как раз в обрез. Живо неси мою походную аптечку.
Так он называл саквояж, в котором хранились всевозможные настойки, сборы трав, печень лягушки, крылья летучей мыши и еще, бог знает, какая гадость, необходимая для создания экстрактов. Ими граф тоже не брезговал. Он вообще был крайне разносторонним магом.
— Вы создадите экстракт для меня? — уточнила я после того, как принесла саквояж.
Граф, тем временем, самостоятельно развел огонь в камине. Служка сейчас будет явно лишним.
— Я сделаю покров для твоей сути от магии Света, — пояснил граф. Сегодня он был подозрительно разговорчив. Обычно он игнорировал мои вопросы. — Но одного покрова мало, ты должна будешь сопротивляться Свету. Пусти его совсем немного в себя, не глубоко. Так, чтобы испытание состоялось. Но не позволяй Свету проникнуть в свою суть. Иначе герцог сразу поймет, кто ты.
Я сглотнула ком в горле. Ничего так инструкция. Впусти не впуская, позволь запретив. У меня уже голова кругом, а испытание магией еще не началось.
Всю ночь граф усиленно работал над экстрактом, а я ассистировала. Это был долгий и трудоемкий процесс. На медных ручных весах граф тщательно взвешивал щепотки порошков и трав, а после ссыпал их в котелок на огне. Каждый раз экстракт менял цвет, становясь все более темным.
А уж как он пах! У меня желудок выворачивался наизнанку от этой вони. А стоило подумать, что мне надо это выпить… ой, лучше не представлять. И заодно дышать через рот.
Время испытания магией неумолимо приближалось. Герцог настоял на том, чтобы она прошла следующим же утром. Торопился, будто чувствовал подвох. Впрочем, и меня, и графа он считал обманщиками и шарлатанами, так что все закономерно.
До испытания осталось менее двадцати минут. Нам уже пора было выходить, чтобы успеть вовремя, а граф только снял экстракт с огня.
— Теперь самое главное, — сказал он. — Подай мне ритуальный крис.
Так назывался нож с длинным волнистым лезвием. В хозяйстве или бою он неудобен. У него иное применение. Крис отливают из заговоренного магией золота. Он служит одной цели — разрезанию магических жил.
В теле каждого мага подобно венам проходят жилы, по которым словно кровь течет магия. Когда вы режете кожу, выступает кровь. Но, если порезаться крисом, то выступит магия. Без нее невозможно создать ни один экстракт. И сейчас граф собирался пожертвовать своей.
Маг, делящийся вот так магией, большая редкость. Граф уж точно себя берег и понапрасну не расходовал дар. Ситуация была действительно серьезная, раз он пошел на такое.
Забрав у меня крикс, граф полоснул лезвием по запястью. Кожа разошлась, но из раны полилась не красная жидкость, а черная вязкая масса. Если у меня были сомнения насчет цвета магии графа, то вон оно доказательство — она чернее некуда, густая, похожая на нефть. Такая же ядовитая, убивающая все, с чем соприкоснется.