— Тогда почему ты оцениваешь себя по каким-то другим критериям?
— Не знаю, — Маришка хотела отступить и покинуть мостик, но Кай заблокировал выход. — Возможно… потому что ты мужчина. И… чужестранец. А значит, наше с тобой понятие о красоте отличается.
— Ты же видела женщин, работающих у Дейла в цехах. У них тоже нет наростов. Разве они не привлекательны?
— Конечно, привлекательны, — в мастерской «лунный свет» было очень много женщин, принадлежащих к различным расам. Как и говорил Кай, ни у одной из них не было наростов, но из-за этого они не казались Маришке некрасивыми.
— А значит ты относишься настолько критично только к себе?
— Ты всегда настолько последователен в свои суждениях?
— Часто, — ответил Кай. — Но далеко не всегда, — он потянул за конец вуали.
— Не надо! — Маришка схватила его за запястье, так как ее вновь охватило настолько знакомое смущение. Но неожиданно в памяти девушки всплыли и другие моменты — Кай ни разу не проявил отвращения и всегда относился к ней с уважением. Мужчина ни одним своим поступком не намекнул на то, что считает ее мерзостью.
В глазах Кая плескалась нежность, а улыбка успокаивала. Он практически заставил ее поверить в невозможное. Маришка все еще не могла внутри себя принять тот факт, что действительно красива. Но все равно поверила Каю, когда он стал утверждать, что Маришка привлекательна. Она отпустила запястье мужчины и позволила откинуть вуаль так, что теперь ткань лежала у нее на плечах. Маришка разорвала последнюю связь со своей расой. Паранджа напоминала ей о прежней жизни, пути обратно больше не существовало.
Кай смахнул костяшками пальцев непослушную слезу, скатившуюся по ее щеке. Легко касаясь, мужчина провел пальцем вдоль линии ее челюсти, затем скользнул вверх к гладкому лбу, а потом обратно вниз — к округлому подбородку. Кай погладил нижнюю губу Маришки большим пальцем.
Она затаила дыхание, и в этот момент Кай опустил голову и поцеловал Маришку. Его рот словно уговаривал ее, неспеша исследуя. Маришка прижалась к мужчине.
Короткая мужская триумфальная ухмылка изогнула его губы, Кай притянул девушку к себе и поцеловал более настойчиво, с напором проскользнув языком в ее рот.
Маришка сдалась. Она застонала, отвечая на каждый его выпад. Вкус Кая был такой мужской, пьянящий и темный. Что-то запретное и декадентское. Что-то, чего сильно желаешь и не хочешь ни с кем делиться.
Маришка даже не заметила, как Кай полностью скинул с нее вуаль, которая теперь валялась на полу. А за этим последовали более смелые поцелуи. Его ласки стерли последние проблески плохих воспоминаний. Кай оттянул ее тунику, оголив плечо, и прижался к нему губами, лизнув и слегка прикусив кожу.
Но прежде чем Маришка успела предупредить мужчину, он уже прильнул ртом к священной метке. У девушки буквально скрутило внутренности, и она с душераздирающим криком рванула прочь.
— Что случилось? Я сделал что-то не так?
Она впилась в него взглядом. Какой же он был сильный и высокий, и пока еще живой. Маришка прикоснулась к своему плечу там, где еще недавно были губы Кая.
— Это причинило тебе боль? Я не хотел сильно укусить.
— Тебе не стоило… прикасаться к метке.
— Я нарушил какой-то обычай?
— Тот, кто прикоснется к священной метке — умрет, — Маришка процитировала то, что ей говорили ранее.
Кай резко закашлял, но не смог скрыть хриплый смех.
Страх исчез. А пустоту затопила ярость. Маришка сжала кулаки и набросилась на мужчину.
— Я беспокоюсь о твоей безопасности, а ты издеваешься? Да как ты смеешь! Меня всю жизнь игнорировали и высмеивали. Твои обычаи и понятия для меня чужие и странные! Но я же не смеюсь над тобой! Не пытайся превратить меня в… терранта. У меня остались лишь эти убеждения. Не лишай меня последнего!
Она подняла с пола вуаль и бросилась к двери.
— Маришка, подожди!
Девушка проигнорировала Кая и ушла, ища убежище в своей каюте. Оказавшись внутри, Маришка упала на удобную кровать и позволила горячим слезам растерянности скатиться по своим щекам. Сначала Кай был так добр, но затем начал смеяться над ней, и этот факт вызвал в ней наплыв воспоминаний о детстве, когда ее вечно дразнили дети.
«Смотрите! Смотрите! Нет нароста, уродина», — визжали они, толкая друг друга.
Маришка проскользнула рукой в вырез платья и провела пальцами по слегка шероховатой метке. Это пятно отталкивало от нее людей ее расы, но и не раз спасало жизнь. Никто не осмеливался прикоснуться к ней или к метке, опасаясь кары Великого. Но сама Маришка могла дотрагиваться до метки в любое время.