После ванны Мириам садится рядом со мной.
— Ты будешь красивой невестой, сегодня в храме будет много завидующих мужчин.
Она берет меня за руку, и я знаю, что все, что она скажет дальше, мне не понравится. Для меня никогда не было ничего правильного, и я начала задаваться вопросом, будет ли когда-нибудь. Моя жизнь просто не была предназначена для того, чтобы в ней было что-то хорошее.
— После вашего духовного соединения в храме прихожане отведут вас в дом Эзры и будут присутствовать при вашем физическом соединении.
Я хочу вести себя так, будто не понимаю, о чем речь, притвориться, что она не сказала мне о том, что все они будут смотреть, как мы с Эзрой будем делать то, что он делал с Диной прошлой ночью. Но знаю, что это не будет свадьбой принцессы, о которой мечтают все маленькие девочки.
— После этого двери дома будут заперты снаружи, и ты должна будешь провести семь дней внутри со своим мужем. На седьмой день его отец откроет двери и завершит ваш свадебный ритуал.
— Спасибо, — это единственное, что я могу сказать.
Если не справлюсь с этим, то окажусь на улице, где-нибудь в одиночестве, и даже Бог не возьмет меня после того, что я сделала, поэтому мне нужно извлечь из этого максимум пользы. У меня есть крыша над головой и хороший человек, как все говорят, рядом.
— Благодаря вашему соединению Эзра возвысится в своем положении. Это хорошая вещь, Вашти. Господь избрал тебя для него, чтобы излечить всю боль его прошлого. Ты хорошая женщина, и я не сомневаюсь, что ты будешь счастлива здесь. Я знаю, что для тебя все это было шоком, ты выросла не здесь, и все это странно для постороннего человека, но ты заставила его гордиться собой. Восстановила его место на небесах и сделала цельным в глазах Господа. Ты хорошая женщина, Вашти.
Мириам говорит так убежденно, что ей даже удается немного развеять мои внутренние сомнения. Возможно, Господь и вправду выбрал меня для этого.
Черное платье струится по моему телу, сжимая его в полупрозрачных объятиях. На моем лице легкий макияж и темно-красная помада на губах, Дина наносит каплю духов в ложбинку между моими грудями, и этот аромат опьяняет меня. Мои волосы скручивают и убирают назад, а на голову надевается венец из серебряных крестов, лицо закрывается прозрачной вуалью, и вот я невеста. Его невеста. Я соединюсь с Эзрой навечно, и даже смерть не сможет отделить жену от ее мужа.
— Ты выглядишь в этом платье так же прекрасно, как и Мириам, — говорит Дина, когда я встаю перед зеркалом в полный рост.
Несколько минут спустя меня сопровождают из дома до ожидающей машины и увозят в храм, где я оказываюсь в зале с белым мраморным алтарем и плохими воспоминаниями о событии, произошедшем всего неделю назад.
Я не понимаю многих вещей, которые пророк произносит в храме, но мне все равно, потому что имеет значение только то, как Эзра смотрит на меня. В моменты, когда наши руки соединялись, а взгляды встречались, я живу, чтобы угодить ему. Нет ничего важнее, чем быть хорошей женой, потому что мне было не для чего жить, кроме него. Я так потерялась в нем, что ему пришлось напомнить мне ответить пророку.
— Скажи «согласна», — шепчет он, напоминая мне, что это мой выбор.
Мы выходим из арочных дверей храма на порывистый ветер и яркий солнечный свет. Незнакомые люди осыпают нас конфетти и желают всего наилучшего. Затем мы едем домой в длинной веренице черных машин, таких же, как та, в которой мы находимся. Приехав, мы ждем, пока люди выйдут из них и зайдут в наш маленький дом. Мои колени трясутся, а рука, которую Эзра молча держал всю дорогу домой, дрожит в его руке.
— Не бойся, Вашти, никогда не бойся. Я еще не подвел тебя? Это счастливый день — Бог дал мне жену и второй шанс, — говорит он.
Он поглаживает мои суставы большим пальцем, задевая новое колечко, украшающее мой палец.
— Я просто хочу угодить тебе. Хочу быть хорошей женой, — тихо говорю я, потому что присутствует страх провала. От воспоминания о том, как мои ладони били тростью каждый раз, когда я терпела неудачу, у меня все еще появляются слезы на глазах. — Я хочу, чтобы ты полюбил меня, Эзра.
Произношу слова, которые держала в себе, потому что, если он полюбит меня, ему будет нелегко оставить меня или еще что-нибудь похуже.
— Я уже люблю тебя, Вашти, — отвечает он мне.
И мы украдкой целуемся. Это сладкий и мягкий шепот невысказанных обещаний. Тех, о которых даже пророк не мог сказать Богу.
— Давай зайдем внутрь.
Дверь автомобиля держит открытой Джозеф, на лице которого сияет фальшивая улыбка. Я чувствую, что они с Эзрой поссорились, но знаю, что это не мое дело.
— Поздравляю, — говорит он, пожимая Эзре руку. — Я не могу остаться, извини.
Его губы представляют собой тонкую линию от гнева и разочарования.
— Почему? Что случилось? — с искренним беспокойством спрашивает Эзра.
— Потому что кто-то украл мою жену, и мне нужно найти ее прежде, чем мой отец сделает с ней то, что ты сделал с Наоми.
Голос Джозефа — глубокое яростное рычание, исходящее из глубин его груди.
— Ноэлль похитили, Эзра, я не ожидаю, что ты поймешь, но надеюсь, что ты прикроешь меня.
Эзра кивает, Джозеф запрыгивает в машину, из которой мы только что вышли, и уезжает.
Глава 13
Эзра
Старейшины и священнослужители церкви выстроились вдоль стен моей спальни, в которой стоит кровать, застеленная в этот раз черным постельным бельем, а на журнальном столике горят свечи. Пророк становится у изножья кровати, пока мы ждем Вашти. Женщины отвели ее в другую комнату, чтобы она подготовилась. Ей не нужно это — она была так красива в своем платье, черный цвет заставлял ее нежную молочную кожу светиться, а ее темные губы соблазняли мой разум грехом каждый раз, когда я на них смотрел.
В окружении людей, которые знают меня всю жизнь, я снимаю свадебный костюм и шляпу и кладу их на стул. Обнаженный, которому нечего скрывать от них или от Бога. Беззащитный, на которого они пытаются не глазеть.