На мгновение я замираю, задаваясь вопросом, не является ли это испытанием веры.
— Вы веруете в Бога, Иисуса и Пресвятую Деву Марию? — спрашиваю я его, стараясь не сказать что-то не то.
— Веруем, — кивает он. — Эзра попросил меня приехать сюда с брачным предложением.
Да ладно, он сумасшедший? Я даже не разговаривала с ним, а убежала и спряталась от него.
— Как только ты сдашь последние экзамены, вы поженитесь, и ты переедешь жить в нашу общину. Он хороший человек, я могу поручиться за него и его семью.
Я слишком шокирована, чтобы что-то ответить. Мать-настоятельница прочищает горло и смотрит на меня так, будто я сделала что-то неприличное.
— Итак, Вашти? — подталкивает она так, словно это обычная беседа и в ней нет ничего странного.
— Эм-м.
Я колеблюсь с ответом, переводя взгляд между ними в поисках подсказки к правильному ответу. Этот человек выглядит мягким и добрым, и мне интересно, лучше ли или хуже будет остаться здесь с жестокостью и правилами, чем выбрать неизвестность.
— Я должна сразу дать ответ? Могу ли сначала встретиться с Эзрой?
У меня так много вопросов.
— Ты должна дать мне ответ сегодня. Если ты скажешь «да», то мы устроим встречу для вас с Эзрой, прежде чем ты переедешь к нам, — отвечает он с обнадеживающей улыбкой. — Если откажешься, то продолжишь выбранный тобой путь невесты нашего Господа и будешь служить здесь с сестрой Руфью.
Я смотрю на настоятельницу, и ее взгляд говорят мне, что мне лучше не выбирать второй вариант, что она закончила со мной, и это ее способ быстро от меня избавиться.
— Итак, мы заключаем договор: через неделю Вашти сдает последние экзамены, после чего она сможет встретиться с Эзрой. Мы же не хотим отвлекать ее соблазнами, верно? — говорит она, зло улыбаясь.
Встав, епископ Гедеон вытаскивает из кармана маленькую коробочку и со щелчком открывает ее.
— Это тебе в знак того, что ты обещана Эзре.
Взяв мою левую руку, он надевает на безымянный палец золотое кольцо. Оно сверху имеет петлю бесконечности, одна сторона которой пуста, а на другой расположен черный бриллиант. Это кажется странным выбором для обручального кольца, но я ничего не знаю об этом мужчине, и, возможно, ему оно нравится.
Глава 3
Эзра
Я протираю дыру в полу там, где хожу взад и вперед с тех пор, как епископ позвонил и сказал, что должен встретиться с опекунами девушки и узнать, может ли она стать моей. Время, кажется, бежит все медленнее и медленнее, пока я жду его возвращения, продолжая смотреть в окно, каждая пара фар проезжающей мимо машины пробуждает мои надежды. Я молюсь, так усердно молюсь об этом. Пожалуйста, Боже, пусть она будет той самой, пусть согласится. Знаю, что на самом деле не имеет значения, какой ответ девушка даст, но я хочу, чтобы она пришла ко мне добровольно.
Мой отец сидит на краю своего кресла, постукивая ногой по полу. От сигары в пепельнице рядом с ним поднимается вверх тонкая струйка дыма, танцующая в свете лампы для чтения.
— Сядь, Эзра, — спокойно говорит он.
Мои матери поднялись на ночь наверх, уже поздно, и полночь быстро приближается. Я слышу, как снаружи включается оросительная система и в опрыскивателях начинает шипеть вода, благодаря которой газон остается зеленым и пышным. Отодвинув занавеску, я снова смотрю наружу. На улице гробовая тишина и нет никакого движения, кроме создаваемого ветром. Почти все дома погружены в темноту, а вдали слышится лай собаки.
— Я не могу сидеть, — говорю, повернувшись к нему лицом и сунув руки в карманы.
Я на нервах и беспокойство заставляет чувствовать меня тошноту. Неважно, что она ответит, ее судьба решена.
Ибо Иисус сказал: Я сделаю вас ловцами человеков (прим: Евангелие от Матфея глава 4 стих 19).
Моя работа — побуждать других следовать за Ним, присоединяться в нашей божественной жизни. Господь избрал нас, и постепенно другие тоже увидят свет. Я верю в это больше, чем другие.
— Сядь, сын. Давай помолимся. Епископ вернется, тебе нужно просто набраться терпения.
Я сажусь в кресло рядом с отцом и закрываю глаза, поскольку он молится, чтобы Бог дал мне хорошую и послушную жену. Открываю свою душу Богу, раскаиваясь в том, что однажды подвел Его, и прошу быть милостивым. Помочь мне пройти через это, загладить свою вину перед ним, став достойным мужем в его глазах.
Звук автомобильного двигателя и шорох шин по подъездной дорожке не останавливают нас, потому что разговор с Богом важнее, чем новости, которые принесет епископ. Мой отец заканчивает нашу молитву, и мы оба встаем, когда слышится громкий стук во входную дверь. На два шага позади отца, я иду к входной двери, готовый к любым новостям.
Епископ приветствует моего отца рукопожатием и мужским объятием, подобным братскому.
— Девушка согласилась, пророк дал свое благословение, и встреча назначена через две недели, — говорит старик нам обоим, стоя в маленьком холле. — У тебя есть две недели, чтобы привести свой дом в порядок по канонам Господа, Эзра. Твой отец укажет тебе, что делать. Помни, что эта девушка посторонняя, и ее не учили нашим традициям. Ты будешь руководить ею в течение следующих нескольких недель.
— Да, епископ, я понимаю. Она с радостью согласилась на это?
— Ты выбрал девушку с ужасной жизненной ситуацией, Эзра. Думаю, что она была более чем рада. Жизнь в этом монастыре — это не то, что кто-либо выбрал бы в здравом уме.
— Тогда я и вправду благословлен.
— Это действительно так. — Голос епископа пронизан беспокойством и тенями из прошлого. — Будем молиться, чтобы этот переход был для нее легким.
Две недели, за которые моя семья помогла мне подготовиться к жизни со своей женой, показались мне вечностью. Я переехал в домик для гостей, который будет на какое-то время нашей обителью. То, что я ложился спать не под крышей своих родителей, стало для меня испытанием. Мне было трудно не сбиться с пути истинного, удержать себя от грязных мыслей. Я — мужчина, я знаю, что последует за встречей с Вашти сегодня, и готов к этому.