Джейдн стиснул зубы. Ему не нравился интерес других к Аеле.
— Да, я тоже обратил на нее внимание. Даже несмотря на скромный и безвкусный наряд, дира прелестна, — поддакнул Кейлот.
— Чувствую, в этом отборе тоже будут фаворитки.
Мужчины принялись обсуждать участниц, которых успели запомнить за такое короткое время.
Завтра у них будет шанс познакомиться и рассмотреть всех ближе.
Азарт охотников давал о себе знать. Борьба за лучшую спутницу жизни будоражила молодые умы.
Джейдн не вмешивался в их разговор, размышляя о своем согласии принять участие в отборе. Он был старше остальных женихов. Семь лет назад отцу не удалось убедить его выбирать себе жену, этот раз он сам согласился, и причина его решения сидела в одной из дорогих карет.
— Террон уже успел испортить двух претенденток, — делился информацией воин.
— В его планах, кстати, была дира Аела, но что-то не заладилось…
— Она вообще загадка. Брадин говорил, что сначала она появилась в крайне фривольном наряде перед всеми, а теперь строит из себя недотрогу. Оделась в серое.
— Я заинтригован ею, — оживленно ответил Окнис.
— Остыньте. Претенденток на всех хватит, — вмешался в их разговор Лодион. — Лучше помогите невестам выбраться из карет и покажите их комнаты. Только без энтузиазма.
— По себе судишь? — засмеялся Окнис. — Сам на прошлом отборе двух самых лучших претенденток забрал, еще и успел испортить третью.
— У меня была другая ситуация, — отмахнулся мужчина. — Меньше слов, больше дела.
Воины помогали невестам с багажом и провожали до покоев. Джейдн наблюдал, как Окнис поспешил помочь Аеле и ее соседке по карете. Пятеро алфинцев галантно провожали новоприбывших, возвращаясь за следующими двумя. Остальным воинам дальше идти запрещалось. На время проведения отбора территория дворца была для них недоступной.
Всех девушек приглашали в зал для позднего ужина. На нем Джейдн не хотел присутствовать, но он не мог нарушить правила.
Она направился проверить, все ли готово для завтрашних прогулок. Невестам предстоит изучение императорских территорий.
— Благодарю за выполненную миссию, — услышал Джейдн голос отца.
— Мой император, всегда рад служить вам, но в решении вашего сына нет моей заслуги. Я говорил ему о долге, о прелести жизни, но не думаю, что это возымело на него какое-то действие, —
признался Лодион.
— В чем же причина?
— Я не знаю, могу лишь предполагать, — пожал плечами друг Джейдна.
— Моему сыну понравилась какая-то претендентка? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес император.
— Возможно. Этого нельзя исключать. В этот раз очень много интересных и достойных участниц.
Есть из кого выбрать, — засмеялся Лодион. — Джейдн говорил, что не хочет двойную церемонию.
— А еще раньше он говорил, что не будет участвовать в отборе. Все меняется, это жизнь. Мы найдем способ его переубедить.
— Это вряд ли, — вмешался Джейдн, войдя в зал.
— О, сын, как добрались? — ничуть не смутившись, спросил Верган.
— Чудесно. Девушки в своих покоях, думаю, не самая лучшая затея собирать всех на поздний ужин.
Они на ладине успели перекусить.
— Я должен поприветствовать невест. Это своего рода дань уважения. Обычай. Ты привез их не утром, поэтому встречу их не за завтраком, а за ужином, — улыбнулся император.
— Как знаешь. На завтра готовы представления?
— Ты теперь участник отбора, поэтому организационными вопросами займется Лодион, — ответил
Верган.
— Хорошо. Встретимся в зале для приема пищи. И своего решения по поводу церемонии я не изменю, — твердо произнес Джейдн и исчез, оставляя за собой черный туман.
— Это мы еще посмотрим, — ухмыльнулся император в пустоту.
Джейдн наведался в свою опочивальню, там ему сообщили, что на время проведения отбора все женихи должны находиться в императорском дворце. Там, где и невесты. Об этом он совсем забыл.
Ох уж эти правила.
Воин привел себя в порядок после дороги и отправился в зал. Сел за стол, хмуро размышляя о словах отца. Не нравилось ему желание императора лишить его выбора. Впервые за много лет он решил сделать по-своему, не так, как все алфинцы. Как считал правильным. Но теперь Джейдн понимал, что император, приложит максимум усилий для достижения цели. Постарается переубедить его.
В зал стали входить невесты. Джейдн отвлекся от мыслей, наблюдая за чередой красавиц. Взглядом он искал Аелу. Девушка была одета в серое платье, мало чем отличающееся от предыдущего.