Он прищурился, глядя на меня.
– Еще и любопытная! – произнес, скорее, для себя, словно констатируя вслух сей неприятный факт. Немного помолчал, задумчиво разглядывая меня, а потом добавил: – Тарин наверняка бросилась делиться этой новостью с другими, и скоро весь дворец узнает, где она нас с тобой обнаружила.
Это прозвучало настолько спокойно, что я опешила. Неужели ему было совсем безразлично, что расползутся сплетни? Тем более, он обидел мало-мальски близкого человека. Влюбленную в него девушку.
Князь перехватил мой растерянный взгляд и усмехнулся.
– Когда все решат, что ты моя любовница, лишат права участвовать в отборе. И это спасет тебе жизнь.
Глава 18. Внезапные откровения
Я ошеломленно уставилась на него, не понимая, слышу это в действительности или от волнения у меня уже помутилось в сознании. Ведь совсем недавно и он, и другие заявляли о том, что выжить в этом странном и диком месте можно, только выиграв так называемый отбор. А всех остальных горе-невест ждет более чем плачевная участь.
А теперь сам придумал какую-то нелепую схему, чтобы мое участие в отборе не состоялось. Понять это не выходило, как и найти хоть какие-то мало-мальски разумные объяснения. Тем более, что князь еще и сознательно обидел ту, которая явно имела на него виды. Я терпеть не могла такие вещи – они всегда напоминали удар в спину. И очень некрасиво характеризовали того, кто так поступал.
– Интересно, каким образом это меня спасет? – задумчиво уточнила, рассматривая обращенное ко мне мрачное лицо.
Что-то мелькнуло в глубине его глаз. Что-то не поддающееся описанию, темное, пугающее с одной стороны, но с другой навеивающее какие-то непонятные мысли и ощущения. От этого мужчины исходила опасность, и вроде бы надо было бежать как можно дальше. Но бежать, похоже, мне никто не собирался позволять, да и собственное желание сделать это как-то понемногу таяло.
Проснулось что-то вроде любопытства. Такое обычно бывает в юности, на границе бесшабашного подросткового возраста, когда ты готов пройти по краю крыши, только бы ощутить, как щекочет нервы адреналин. Или на спор с друзьями отправиться ночью на кладбище, пусть даже умирая от страха. Но доказать и себе, и другим, что можешь. Что чего-то стоишь.
Я думала, что подобные глупости остались далеко позади. Выросла, набралась опыта, поумнела. Да, с личной жизнью не сложилось, но тут-то как раз, максимум, на что была готова: согласиться на предложение подруги и потратить кучу денег на спа-салон. Не больше. Ввязываться в какую-то авантюру не пойми с кем – это точно не про меня.
Но искры опасности, которыми в буквальном смысле был пронизан воздух в помещении, куда притащил меня князь, будоражили. Все больше и больше. И увеличивающиеся загадки пьянили похлеще любого алкоголя.
– Ты же сам говорил, что проигравших девушек отправляют в море, – еще раз посмотрела в сумрачное лицо дракона. – Передумал меня топить?
– Когда ты болтаешь, очень хочется это сделать, – пробурчал он. – Жаль, что не могу.
Пока я раздумывала, возмутиться по поводу его реплики или немного подождать, мужчина отошел к окну, отодвигая тяжелую штору. Комната тут же наполнилась розоватым светом, какой бывает только на рассвете. Неужели уже прошла целая ночь?
Захотелось тоже выглянуть в окно, оценить обстановку и понять, что за местность вокруг, но приближаться к настороженному дракону я все же не осмелилась. Лишь поднялась с кровати, сделав несколько шагов и разминая затекшие ноги. Взгляд невольно упал на собственную руку, туда, где совсем недавно кровоточила рана, а сейчас была ровная и гладкая кожа. Чудеса, да и только!
Выходило, что он зачем-то помог мне. И зачем-то подставил. Наговорил любовнице кучу всего, а сейчас продолжал хранить тайну, непонятно по какой причине. И было совсем непохоже, что собирался делиться ею со мной.
– Почему не можешь? – кто-то как будто тянул за язык, вынуждая поднимать опасную тему. – Ты же главный здесь, можешь одним щелчком пальцев получить все, что хочешь.
Показалось, что он даже зубами скрипнул от досады. На скулах отчетливо проступили желваки.
– Не все. Ты – дурацкое исключение из этих правил, но спорить с Провидением я не собираюсь.
По спине пробежал холодок от его слов: ничего подобного я услышать не рассчитывала. И переспросить, чтобы уточнить, о чем это он, тоже не осмелилась. Но князь неожиданно пояснил сам:
– В тебе кроется особая магия. Такой не бывает у человечек, но ни один дракон нашей страны ею не обладает.
Час от часу не легче! Я чуть было не закашлялась от волнения. Что он хотел сказать? Что у меня больше силы, чем у него самого? Но тогда тем более, зачем весь этот фарс? Следующие же его слова и вовсе повергли меня в шок.
– Ты – носительница древних знаков, и нужен тот, кто сумеет их прочитать. А пока этого не случилось, важно, чтобы ты осталась жива.
Глава 19. Загадочная стихия
– Скоро вас ждет новое испытание. Его сущности я пока раскрывать не буду, все узнаете в свое время. Но будьте готовы к тому, что оно окажется гораздо сложнее предыдущего! – Арата сверкнула глазами, оглядывая собранных в зале девушек.
Я пыталась вслушиваться в ее слова, но выходило откровенно плохо. Мысли то и дело возвращались к произошедшему в комнате, назначения которой я так и не поняла. Было ли это место для тайных свиданий князя с его любовницей, или предназначалось для чего-то еще, трудно сказать. Диллон Мириол не удосужился посвятить меня в подробности. Огорошил сначала выходкой с молодой драконицей, потом информацией о какой-то непонятной магии, которой я якобы обладала. А в завершение всего отправил в отведенные для меня покои.
Там поджидала взволнованная Белла, которая, к сожалению, тоже не смогла внести никакой ясности. Новоиспеченная подруга выслушала меня со смесью изумления и страха на лице, но лишь с сокрушением покачала головой, когда я попросила ее объяснить хотя бы что-то. Все, что она знала, – это то, что девице Тарин не удалось раструбить новость о моей связи с князем по дворцу. Девушка попросту лишилась такой возможности – Белла видела, как грозная управительница отбора перехватила ее в коридоре и куда-то увела.
Наверно, окажись я в подобной ситуации в родном городе, посмеялась бы. Кто в действительности всем здесь управлял? Князь Мириол или эта особа, явно возомнившая себя центром вселенной, раз осмелилась нарушить его планы? А может, все именно так и было задумано, чтобы еще больше меня запутать?
Вопросы… одни вопросы! Их становилось все больше. Новое испытание? И как же я должна была приготовиться к нему? Что делать? Где искать ответы, которые никак не хотели складываться в собственной голове?
По позвоночнику поползли капельки липкого пота от вновь накатившего страха. Я поискала глазами Беллу, но служанки поблизости не оказалось. Зато со всех сторон на меня были обращены злые, колючие взгляды других участниц. Казалось, они готовились пронзить насквозь. Испепелить.
Драконы же это умеют? Я невольно поежилась. То, что поведал мне князь, не добавило ни уверенности, ни ясности. Сама в себе никакой магии не чувствовала. Да и откуда ей было взяться? Все эти россказни звучали более чем странно, а я всегда считала себя самой обычной. И была такой.
Жила, как все, как говорится, никаких звезд с неба не хватала. Даже особыми талантами не отличалась. И в роду не имелось никого, кто мог бы передать мне хоть каплю какого-то там волшебства. И родители, и бабушки с дедушками были самыми-пресамыми простыми людьми.
«Нет у меня никакой магии! И быть не может!» – шевельнула губами, беззвучно проговаривая для самой себя. Пусть болтают, что угодно, я-то знаю правду. Но в горле внезапно сперло дыхание, а кончики пальцев начали зудеть. Непривычно и непонятно, рассылая странный жар по всему телу. Ладони сделались влажными от волнения.