Я тряхнула ими, пытаясь расслабиться, но словно в унисон моим движениям в этот самый миг застучали по большим витражным окнам тяжелые капли дождя.
Невероятно, ведь только что светило солнце, а на небе не было ни единой тучки! Неужели здесь погода могла меняться с такой скоростью?
Я застыла на мгновенье, рассматривая разворачивающуюся за окном непогоду. Дождь стучал все громче и настырнее, будто кто-то усталый, измученный долгой дорогой, ломился в тяжелую дверь. Несмотря на продолжающие гореть лампы под потолком, вокруг сделалось значительно темнее. И хотя и стены, и окна надежно защищали от подступающей бури, все равно стало казаться, что она вот-вот проникнет внутрь, заливая все ледяными потоками.
Отвернулась от окна, оглядывая людей, и в тот же миг наткнулась на пронзительный взгляд князя. Он смотрел слишком пристально, так что даже казалось, что глаза мужчины горят. Искрятся, как свет луны посреди заволоченного ночного неба. И этот свет как будто проникал под кожу, болезненно цепляя внутренности.
Я вспомнила объяснение Беллы про цветок, напоминающий татуировку, проступивший на моем пальце. Подруга рассказала, что именно с его помощью я приобрела способность понимать местный язык, едва только оказалась в княжестве. Жаль только, что этот рисунок не помогал читать мысли. Как раз то, что было так необходимо мне сейчас! Многое бы отдала, чтобы понять, что скрывается в голове этого мужчины. Какие в действительности он преследует планы.
Еще этот дождь нервировал все больше. Стучал и стучал в окна, нагоняя тоску. Смятение внутри нарастало с каждой минутой. Дошло до того, что измученная собственными переживаниями и неусыпным контролем со стороны князя, я потянулась к камню на шее, машинально сжимая его в ладони. Сама не понимала, что хочу в этот момент. Наверно, чтобы закончился дождь. Хотя бы такая мелочь. Он все больше напоминал пытку, раздражая своим тягучим монотонным воем.
Но стоило мне ощутить прохладу камня, как удары по стеклу прекратились. И рядом тотчас взвизгнула одна из девиц.
– А разве использовать магию на отборе не запрещено?
Глава 20. Сказка продолжается
Мрачный взгляд князя сделался еще мрачнее, только, к счастью, наградил он им на этот раз не меня. Пригвоздил к месту хрупкую фигурку молоденькой драконицы, и девушка сникла прямо на глазах. Опустила голову, прячась от слишком очевидного гнева.
– Запрещено подавать голос, когда об этом не спрашивают! – тут же прозвучало гневное заявление смотрительницы отбора. Арата приблизилась к возмутившейся девице, обошла ее кругом, зачем-то пристально рассматривая, затем сомкнула длинные костлявые пальцы у нее на подбородке, заставляя поднять взгляд. – Или ты забыла правила, Микея?
– Но я… но ведь… – вновь зазвучавший голос девушки был уже совсем другим: жалким и едва различимым. Она что-то забормотала, начала лепетать извинения, втягивая голову в плечи, словно опасаясь удара.
Мне даже не по себе стало, пока наблюдала за этой картиной. Тем более, что я толком ничего не поняла. О какой магии вообще зашла речь? Что возмутило эту Микею и почему так резко отреагировали и князь, и Арата?
Камень на подвеске по-прежнему находился в мое руке, холодя кожу на ладони. А дождь за окном действительно прекратился, даже как будто светлее стало. И я вдруг застыла, шокированная невероятной догадкой. В момент осознавая смысл разгоревшегося спора между участницей и распорядительницей отбора.
Непогода закончилась после того, как я тронула кулон. Высказала, хоть и не вслух свое желание о том, чтобы все переменилось. Неужели дело было именно в этом? Я невольно воспользовалась преподнесенной мне в дар силой, и это еще и заметили другие?
Но если все было действительно так, получалось, что я в самом деле нарушила правила, прибегнув, пусть и невольно, к магии. Да, меня никто не просветил, что это недопустимо. Однако незнание ведь не освобождает от ответственности… Данную аксиому я знала, и она наверняка и здесь имела место.
Поискала глазами Беллу, находя девушку в некотором отдалении, среди притихшей толпы. Она сложила губы в смешную трубочку, вскинула брови, подавая мне какие-то знаки. Разумеется, понять, какие именно, на таком расстоянии было невозможно, но одно я осознала точно: надо молчать. Попытаться не выдать и не проявить себя еще больше. По крайней мере, до тех пор, пока не разберусь во всем.
– Будь осторожна, Микея, еще одно предупреждение – и тебе придется покинуть отбор, – все так же грозно заявила Арата, отходя от участницы. Оглядела всех остальных, продолжая хмуриться и намеренно обходя взглядом меня. – Это касается всех! Не распускайте языки, они вам даны совсем не для этого! Лучше подумайте, какие слова вы произнесете во время следующего испытания.
Предостережение сыграло свою роль: среди девушек-участниц началось суетливое движение, они стали торопливо поправлять и без того идеально сидящие платья, приглаживать волосы, придирчиво оглядывая и себя, и друг друга. Я вздохнула с облегчением: кажется, случившееся со мной перестало иметь для остальных такое уж большое значение. Можно было слегка расслабиться и подумать о том, что ждет впереди. О каком-таком важном новом испытании говорила Арата.
В этот момент двери зала распахнулись, впуская приземистого пожилого мужчину в смешной мантии, делающей его похожего на старика Хоттабыча. Длинная седая борода и непонятная конструкция на голове, напоминающая не то потерявшую форму шляпу, не то чалму, усиливала впечатление. В морщинистых руках он держал небольшой кожаный мешочек, расшитый блестящими маленькими камешками.
Я улыбнулась: снова посетило ощущение, что нахожусь в сказке, на этот раз какой-то веселой: слишком уж забавно выглядел новый участник всего происходящего. Но в ту же минуту взгляд его юрких, внимательных глаз остановился на мне, и улыбаться тут же расхотелось.
Старик смотрел серьезно и строго, конечно, не так грозно, как Арата, но было что-то в глубине его взгляда, пугающее даже больше. Словно за тщедушной внешностью скрывалось что-то мощное и опасное. Я перевела взгляд на его ношу, невольно задумываясь о том, что там находится. Ведь это наверняка имело отношению к тому испытанию, которое нас ожидало.
– Скоро вы вернетесь в свои покои, – между тем объявила Арата. – Там вам предстоит решить, как именно будете выполнять следующее задание. Каждая из вас может попросить только четыре предмета для этой цели, поэтому будьте внимательны. Изменить свой выбор у вас не получится, сделаете ошибку – и не видать результатов, как своих ушей!
Ни разу в жизни не ругалась и не произносила неприличных слов, но сейчас очень захотелось это сделать. Как же все сложно и заморочено было в этом странном драконьем мире! Почему нельзя просто четко объяснить суть испытания? Бесконечные загадки, намеки и тайны порядком надоели. Я все больше запутывалась и все меньше понимала, как себя вести и что делать.
Одна надежда на Беллу, раз нам разрешили вернуться в покои, оставался шанс, что там я смогу воспользоваться помощью девушки.
– А сейчас протяните вперед раскрытую ладонь, – приказала распорядительница, и все участницы безропотно выполнили повеление. Застыли с вытянутыми руками. Получилось нелепейшее зрелище, но мне ничего не оставалось, как последовать их примеру. И пока я соображала, зачем нужны эти манипуляции, старик Хоттабыч двинулся вдоль шеренги девушек, тряся приоткрытым мешочком над их ладонями.
Глава 21. Эксперименты начинающей садовницы
В моей руке оказалось крошечное зернышко. Ровное, практически идеальной формы, насыщенного угольно-черного цвета. Я помнила еще со школы, какими разными бывают семена – несколько лет занималась в биологическом кружке. Но таких красивых не видела никогда. Впору на выставку, чтобы показывать, каких успехов может достигать современная селекция.