Сомкнула пальцы, укрывая семечко в ладони, и вопросительно огляделась по сторонам. Похоже, происходящее оставалось загадкой только для меня одной. Все же остальные прекрасно все понимали.
На лицах девушек отразилась целая гамма чувств. Удовлетворение, надменность, предвкушение чего-то, явно доставляющего им радость. Я же не знала, что делать. Может, в этом красивом зернышке таилась какая-то особенная сила. И его надо было съесть или использовать как-то еще, чтобы этой силой напитаться.
Ничего более умного в голову не лезло, а никто из окружающих не спешил вводить меня в курс дела.
– Итак, отсчет пошел! – возгласил между тем старик, обводя участниц торжествующим взглядом. Он посмотрел и на меня, и взгляд в тот же миг потяжелел, словно наполняясь предгрозовым сумраком. – Скоро мы подвеем итоги и увидим, насколько искренни вы в своем отношении к Его Светлейшеству.
У меня вырвался нервный смешок. Семечко – это своего рода детектор лжи? Съел – и начинаешь светиться разными цветами, в зависимости от того, что чувствуешь? То есть даже собственные мысли об этом драконьем князе невозможно скрыть? А если я откажусь?
Будто прочитав, о чем думаю, старик обратил ко мне настороженный взгляд. Даже показалось, что под кожу залез, сканируя изнутри.
– Разумеется, задание обязательно к исполнению. Все вы знаете, что ждет непокорившихся королевскому приказу.
Да-да, в лодке далеко в море! – чуть было не ляпнула я вслух. Но вовремя прикусила язык, потому что в этот момент к испепеляющему меня взгляду старика присоединился еще один. Князя. Он снова уставился в упор, словно догадался, какие мысли бродят в моей голове. И опять сделался мрачным и злым. Того и гляди набросится, начав изрыгать пламя.
Всем своим видом мужчина показывал, что надо молчать. Я пожала плечами: не очень-то и хотелось спорить с этим Хоттабычем!
Девушки одна за другой стали выходить из зала, направляясь в свои покои. Я последовала за ними, ожидая, что именно там смогу, наконец, поговорить с подругой, и выяснить, что за таинственное семечко мне вручили.
Но к моему величайшему изумлению, Беллы в комнате не оказалось. И вместо Киана у дверей стоял совсем другой парнишка, лишая меня надежды узнать хоть что-то. Не могла же я начать выспрашивать совершенно незнакомого человека. Вернее, дракона. Хотя был ли он драконом – тоже вопрос, они ведь внешне не так уж сильно отличались от людей. А если быть совсем честной, ничем не отличались. Если бы встретила их в родном городе, не заметила бы ничего необычного. Это здесь всматривалась изо всех сил, пытаясь определить, что же с ними не так.
Вот и теперь: смотрела на стоящего в дверях мальчишку, который сопел, переминаясь с ноги на ногу и явно сдерживая волнение, и не могла понять, тоже ли он из тех самых, презираемых здесь человечков или же относится к привилегированной части населения.
– Вы можете выбрать четыре предмета, и я их немедленно принесу, – слуга шмыгнул носом, почему-то избегая смотреть мне в глаза.
Про предметы я слышала, а вот что с ними делать – понятия не имела. Как и о том, по какому принципу выбирать.
Хотя… Это же наверняка было связано с новым испытанием, а значит, с тем самым семечком, которое я продолжала держать в руке. А что обычно делают с семенами?
Если речь шла о каких-то четырех предметах, значит, не предполагалось, что зернышко я проглочу. В этом случае не нужно было бы ничего, кроме моего рта и рук.
Сделать из него что-то тоже было бы довольно проблематично. Слишком маленькое, и вряд ли предполагалось, что кто-то из участниц отбора обладает талантами Левши, сумевшего подковать блоху.
Оставалось только одно – использовать семя по его прямому назначению. То есть посадить в землю.
Я фыркнула, внезапно осознавая, что веду довольно содержательный разговор сама с собой. Задаю вопросы и отвечаю на них, еще и привожу какие-то аргументы. Глупейшая ситуация, но раз не было возможности посоветоваться с кем-то, что еще оставалось?
Задумалась, пытаясь оценить, не слишком ли просто мое решение. Ведь испытание имело целью отсеять неспособных участниц. А что в этом сложного? Засунуть в землю, полить водой – и ждать результата.
Я разжала ладонь, рассматривая чуть повлажневшую крупинку. Теперь она казалась светлее и как будто стала больше в размерах. Какая жизнь таится в тебе? – невольно шевельнулись мои губы. Что из тебя вырастит? И почему это что-то должно стать свидетельством моего отношения к князю?
– Госпожа… – робко произнес парнишка. – Нужно, чтобы вы сделали заказ. Мне велели выполнить его как можно скорее.
Всего четыре предмета, – снова повторила я про себя и кивнула.
– Глиняный горшок, землю из княжеского сада, гость мелких камешков и кувшин с водой.
Банально донельзя, то же самое наверняка попросили другие участницы. Тогда в чем суть испытания, если все мы вырастим одно и то же? Или требовалось произнести еще какое-то заклинание? Которого я не знала? И куда запропастилась Белла, когда она так нужна?!
Мальчишка бросился исполнять мои пожелания, а я опустилась на кушетку, задумчиво рассматривая лежавшее на ладони зернышко. Тронула пальцем гладкую поверхность, и кажущаяся прочной кожица неожиданно треснула в самом центре, выпуская на свет крошечный изумрудно-зеленый росток.
Глава 22. Таинственное чудо
У меня даже пальцы затряслись от неожиданности. Еще бы: не каждый день приходится видеть, как прямо на глазах случаются такие вещи. Нет, я слышала, конечно, что бывают скороспелые растения, но чтобы до такой степени!
Росток напоминал шкодливого малыша, который пробился без разрешения туда, куда его не пускали, и исподтишка подсматривал за окружающим миром. Любопытство, однако, было сильнее осторожности, и он выглядывал все дальше и дальше.
Дивясь на это чудо, я покачала головой, пытаясь подавить волнение. Улыбнулась собственным мыслям. Сравнение вышло забавным, хоть и было очень точным. Крохотное живое растеньице на моей ладони определенно стремилось поскорее вырасти.
Я аккуратно отложила зернышко на стол и принялась готовить горшок. Осмотрела его со всех сторон, зачем-то выискивая какие-то недостатки. По большому счету это не имело значения, но было жалко селить любопытного кроху в некачественное жилище. Снова улыбнулась, внезапно понимая, что действительно воспринимаю семечко как живое существо.
Опустила на дно горшка камешки, вспоминая свой небогатый багаж знаний по садоводству. Дренаж нужен, чтобы обеспечить и доступ воздуха к корням, и нормальное прохождение влаги. А в моем случае это особенно важно, раз я должна вырастить что-то особенное.
Земля показалась темно-коричневого, почти черного цвета. Чуть влажноватая на вид, она как будто блестела и выглядела красивой, как бы странно это ни звучало в отношении самого обыкновенного грунта. Но, наверно, мне пора было привыкнуть, что на самом деле обыкновенного в этом месте очень мало. И неожиданное подстерегает даже там, где, на первый взгляд, это невозможно себе представить.
На небольшом столике у окна стоял кувшин с водой, а рядом с ним – ваза с фруктами. И небольшой изящный ножик рядом. Не лопатка, конечно, но, за неимением лучшего, можно было использовать и его. Осторожно насыпала землю поверх камешков, рыхля ее слой за слоем. Она действительно казалась удивительной, еще и пахла чем-то теплым и пряным, как распускающиеся на солнце после дождя цветы.
– Ну что, малыш, как тебе твой новый домик? – опустив семечко в небольшое углубление, легонько тронула его пальцем, поглаживая, но стараясь не задеть при этом крохотный росток. Припорошила сверху тонким слоем земли и аккуратно полила. Жидкость моментально впиталась, чуть понижая уровень грунта, а уже мгновенье спустя поверхность ожила, как будто вздохнула, и тоненькие зеленые листочки проклюнулись наружу.