Я резко выдохнула от очередного приступа изумления: это все-таки никак не укладывалось в голове. И объяснений не находилось. Почему-то чудо, происходящее на моих глазах с этим будущим растеньицем произвело куда большее впечатление, чем даже наличие драконов вокруг.
В этот момент дверь в комнату отворилась, и я увидела Беллу. Девушка выглядела взволнованной и даже слегка виноватой.
– Прости! – она сложила руки в умоляющем жесте. – Знаю, что ты рассчитывала на меня и ждала помощи, но я просто не решилась ослушаться приказа.
– Какого приказа? – не поняла я.
Она стыдливо потупила взгляд.
– Мне строго-настрого запретили помогать тебе в этом испытании. Не разрешили даже намекнуть на то, как правильно все сделать. Арата пригрозила, что в противном случае…
Девушка замешкалась, словно не могла подобрать подходящих слов. Подошла ближе, и я увидела, как у нее на висках от напряжения проступили капельки пота.
– Ну-ну, успокойся! – ободряюще сжала ее руку. – Ты ни в чем не виновата! Если должна была выполнить этот приказ, значит, должна.
– Друзья так не поступают… – она подняла на меня повлажневшие глаза. – Но ты просто не все знаешь!
Тут даже поспорить не с чем было. Я не только знала «не все», скорее, на пальцах одной руки пересчитывались те вещи, которые хоть как-то понимала. Но смятение в глазах подруги насторожило. Похоже, у Беллы действительно существовала тайна, которая не только причиняла ей немалое беспокойство, но и являлась поводом для манипуляций со стороны распорядительницы отбора.
– Я тебе обязательно расскажу… – пролепетала девушка. – Только не сейчас, хорошо?
Я пожала плечами. А что еще сделать? Да, меня разбирало любопытство, тем более что Белла была единственной, кто мог хоть немного просветить. Но и для молчания ее, видимо, существовали причины.
– Расскажешь, конечно, – кивнула в ответ на умоляющий взгляд. – Когда захочешь. И когда сможешь.
Она попыталась еще что-то возразить, но я решила сменить тему. Качнула головой в сторону горшочка с жизнелюбивым крохой.
– Посмотри, я все правильно сделала? На этот вопрос ты хотя бы можешь ответить?
Белла послушно повернулась к столику с растением и тут же ахнула, прижимая ладони к щекам.
– Как тебе это удалось?
Я растерянно уставилась на нее.
– Удалось что? Не понимаю…
– Эти семена всходят не раньше, чем через неделю после посадки. Обычно даже магия не помогает. Исключением является только ситуация, когда… – девушка резко умолкла. Пальцы со щеки переместились на рот, прикрывая неожиданно задрожавшие губы.
Глава 23. Загадочные цветы отшельника
– Продолжай! – потребовала я, когда Белла намеренно проглотила следующие слова.
Такое положение дел меня нисколечко не устраивало. Чем дальше, тем больше загадок и тайн, а она вообще-то назвалась моей подругой. Разве от друзей скрывают важные вещи?
– Тебе это не понравится, – виновато заморгала девушка.
– Мне УЖЕ не нравится! – от возмущения захотелось топнуть ногой. – Причем не нравится с самого начала, когда эта ваша королева вломилась в мой мир и натворила там всяких дел. Я сюда не просилась вообще-то. И больше всего на свете хочу вернуться домой, а не решать задачки, в которых даже переменных не дано.
В другое время рассмеялась бы над тем, как нелепо и забавно выглядела Белла. Но сейчас было совсем не до смеха. Я злилась и с каждой минутой все сильнее. Даже подумала, что если она так и не скажет правды, выставлю за дверь. И плевать, что в этом месте у меня больше нет никого. Ее-то тоже нет, раз ведет себя так.
– Олеся, не сердись, пожалуйста… – девушка опять потупила глаза. – Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.
– Сомневаюсь! – буркнула я в ответ. Сделала шаг к двери с твердым намерением распахнуть ее и прогнать так называемую подругу.
Изабелла, похоже, поняла, что у меня на уме, потому что напряглась еще больше. Подбежала ко мне, смыкая кольцом на запястье теплые пальцы.
– Правда, понимаю! И очень хочу все объяснить, но это непросто.
– А ты постарайся! – мое терпение было на исходе.
Она кивнула, глотая судорожный вздох.
– На самом деле я знаю не так уж и много про эти семена и их силу. Слышала довольно давно, когда только попала сюда.
На хорошеньком личике отразилась такая печаль, что мне тут же стало неловко. В конце концов мы с Беллой в некотором роде похожи – она тоже лишилась в одночасье всего того, к чему привыкла: близких, дома, обычный и понятной жизни.
– Эти семена создал Дориней, кажется, специально для того, чтобы с их помощью можно было разгадывать чужие мысли.
Точно, детектор лжи! – усмехнулась я про себя, а вслух спросила:
– Дориней – это старик Хоттабыч?
Белла неожиданно рассмеялась.
– Как ты верно отметила! Он ведь действительно похож на Хоттабыча, а я все понять не могла, в каком фильме видела его. Здесь, правда, эту сказку не знают.
– Я бы удивилась, будь по-другому, – тоже позволила себе улыбнуться. – Так что там с семенами? И как он мог их создать? Он биолог? Селекционер?
Девушка покачала головой.
– Придворный маг. Он готовит различные эликсиры, лекарства для членов княжеской семьи. Ну и работает над всякими другими магическими штуками. Много-много лун назад на самой границе княжества, у подножия гор жил отшельник. Никто не знает, откуда он пришел и зачем поселился в этих краях. Но зато всем было известно, что обладал недюжинной силой. Не физической – внешне как раз был довольно щуплым. Но творил такие вещи, которые ни до, ни после никто не сумел повторить.
– Ты сказала уже целую кучу слов, но яснее не стало ни на каплю! – укоризненно сообщила я Белле. – Пока понятно только то, что Хоттабыч зачем-то придумал семена. При чем здесь этот отшельник?
– Не торопись, пожалуйста! – тихо попросила девушка. – Мне и так тяжело говорить. Отшельник при том, что именно у его жилища нашли растения, дающие такие семена. Эти растения немного напоминали дикие розы, только цвели намного ярче и пышнее, и шипов на них не было совсем. А те, кто ощущал их аромат, начинали говорить только правду.
Где-то глубоко-глубоко внутри разлилась забытая мелодия из красивого детского фильма, который я когда-то с удовольствием смотрела. Там была именно такая волшебная роза, не позволяющая никому лгать.
Там, где она расцветает,
Там никто не солжет,
Там никто никогда не солжет.
Лишь звезды небесные знают,
Где она расцветет,
Где однажды она расцветет… (из к/ф «Не покидай»).
Но то ведь происходило в сказке… А тут, как ни крути, все было, хоть и дико, но очень реально. Если, конечно, я на самом деле не сошла с ума.
– А дальше? – только сейчас поняла, что Белла снова умолкла и продолжает задумчиво разглядывать меня.
– К нему приходили, когда нужны были важные ответы. Просили разрешения просто постоять в саду возле этих цветов, почувствовать их запах и получить нужную информацию.
– Он позволял?
Девушка кивнула.
–– Чаще всего. Сам, правда, почти всегда уходил в такие моменты в свою хижину, не вступая ни с кем в разговоры. Но время шло, и постепенно удивительные растения стали цвести все реже. А однажды и вовсе прекратили. Они по-прежнему зеленели и росли, но вот цветов не осталось. И значит, не осталось так необходимых в княжестве откровений.
Она опять помолчала.
– Это ужасно рассердило тогдашнего князя, настолько, что он приказал заточить отшельника в темницу. И держать там до тех пор, пока тот не откроет секрет, почему волшебные кусты перестали давать цвет.