– И как же, по твоему, надо правильно выбирать жену?
– По любви, конечно! – воскликнула я, не задумываясь ни на секунду. – Выбирать ту, которая тебе дорога. Которая значит столько, сколько не значил никто другой. С кем ты бы сам хотел прожить целую жизнь.
Глаза князя скептически сузились.
– Я смотрю, ты отлично разбираешься в управлении княжеством!
– А мы не об этом сейчас говорим! – он снова начал меня злить. – Средневековые порядки ещё никого не довели до добра!
– Какие-какие?
– Средневековые! – я запоздало поняла, что наша человеческая история в этом мире, скорее всего, неизвестна. – Когда женщина сама по себе ничего не значит, а является только приложением к мужчине.
– Но ведь так и есть! – его лицо было настолько красноречивым, что я рассмеялась. Нашла, с кем спорить. Он не дракон, он упрямый баран, который живёт по принципу: "существует моё мнение и неправильное".
– Ну да, разумеется! – устало махнула рукой. – Женщина – бессловесное животное, и может только подчиняться. А участие в вашем дурацком отборе – предел счастья, о котором можно лишь мечтать.
– И зачем я только взялся тебя спасать?! – почти прорычал Диллон. – Надо было оставить в замке, сейчас говорила бы иначе. Если бы вообще говорила.
Моя злость тут же растаяла, сменяясь паникой. Что такого грозило мне в замке, раз понадобилось вмешательство самого князя драконов? И этот спешный побег?
Глава 27. Просто отправьте меня домой!
Но зря я рассчитывала, что князь поделится хоть какими-то подробностями. Он и не собирался посвящать меня ни во что. Отвернулся, направившись к тому самому сараю-шалашу, таким уверенным шагом, будто не сомневался ни секунды, что последую за ним.
Впрочем, мне ничего другого и не оставалось. Если в замке была хотя бы Белла, то здесь я не знала никого, кроме противного дракона. Находилась неизвестно где. И, естественно, даже не представляла, что и от кого ждать в следующую минуту. Поэтому стоило хоть как-то себя обезопасить. И раз этот тип не скинул меня со спины, может, и дальше был шанс остаться целой, что бы он ни говорил и как бы ни рычал.
Строение, снаружи кажущееся совсем крошечным, оказалось довольно просторным. И даже уютным, если это определение в принципе подходило для подобного здания. Небольшой коридорчик заканчивался деревянной дверью, которая приоткрылась, стоило нам подойти к ней. Не сама, как показалось вначале: я увидела сурового странника, вытянувшегося в струнку при виде князя.
– Ваше Светлейшество! – он едва шевельнул губами, но слова прозвучали довольно отчетливо. Как и следующие, сказанный уже в мой адрес: – Все готово, Сагран ждет ее.
Князь молча кивнул и посмотрел куда-то вглубь комнаты, на пороге которой мы стояли. За его спиной было непонятно, куда именно обращен его взгляд, но, похоже, там как раз находился тот, с кем меня собирались познакомить.
– Проходи! – Диллон бросил через плечо, чуть сдвигаясь в сторону и пропуская меня вперед. И добавил, уже не мне, совсем иным тоном: не холодным и приказным, а полным почтительности: – Приветствую тебя, Сагран!
Я увидела посреди залитой светом комнаты седовласого мужчину, сидящего за массивным столом. Морщинистое лицо было напряжено, густые косматые брови казались сросшимися на переносице, отчего он выглядел еще строже.
Стражник, открывший нам дверь, подтолкнул меня в спину и шикнул громким шепотом:
– Поклонись!
Я втянула ртом воздух, борясь с подступающим раздражением. По какому праву он так вел себя со мной, будто со служанкой, хотя как раз сам и был слугой? И, самое обидное, почему князь позволял этому быть?
За всю свою жизнь не приходилось испытывать столько унижений, как за несколько дней здесь. Дней ли? Я задумалась, пытаясь оценить время, проведенное в княжестве. Минуты и часы смешались в одну череду, и у меня не получалось вспомнить, сколько уже нахожусь тут. И сколько, соответственно, отсутствую в своем родном мире. Да, к счастью, с родителями мы давно жили отдельно, и оставался крохотный шанс, что они не сразу обнаружат мое исчезновение. А значит, не начнут бить тревогу и сходить с ума. Мне совершенно не хотелось причинять им боль и беспокойство, но это было бы неизбежно, узнай они правду.
Хотя какую правду? В моем мире наверняка никто не знал, куда я подевалась. Ни работники салона, из которого меня украла королева, ни подруга. Догадаться о том, что произошло на самом деле вряд ли бы удалось, потому что такое не приснится в самых невероятных снах.
Наверняка подумали, что я просто ушла из салона. Вздохнула, осознавая всю плачевность своего положения: помощи ждать было неоткуда. И склонила голову, выполняя недавно отданный мне приказ.
– Садись! – старик кивнул на стул, стоящий чуть в стороне от него. Я покорно села, но на всякий случай отодвинулась подальше. Не то чтобы было страшно, но странное, необъяснимое чувство тревоги все-таки крутилось где-то внутри, то оседая в животе противной тяжестью, то поднимаясь горьким комом к горлу.
– Ты уверен, что она та самая? – старик перевел взгляд на князя.
Тот стоял у края стола, сложив руки на груди. В памяти невольно всплыли лекции по психологии, где нам рассказывали, что именно так человек выражает свою закрытость. Интересно, по отношению к кому? Только ли ко мне, или этот Сагран тоже не вызывал у него особого доверия?
– К сожалению, – после некоторого молчания наконец отозвался мужчина. – Я видел знаки отшельника. И ей подчиняется аквитум.
– Откуда у тебя магический камень? – оба, как по команде, уставились на мою грудь. И я, хоть и понимала, что интересует их только кулон, почувствовала ужасную неловкость. Обхватила себя руками, одновременно накрывая ладонью украшение. Если решат забрать – не отдам ни за что на свете. Этот камушек уже помогал, возможно, он – моя единственная надежда.
– Не бойся! – на лице старика проступило некое подобие улыбки. – Его нельзя отнять силой, тогда он утратит свои способности. Но рассказать тебе придется.
– А то что? – я чуть задрала подбородок. Пусть не думают, что могут делать со мной, что угодно! Они однозначно сильнее, но и я не собиралась так просто сдаваться.
Сагран не ответил, но усмехнулся, разворачиваясь к князю.
– Пожалуй, ты прав. Узнаю характер отшельника. В ней та же кровь, иначе она не вела бы себя столь вызывающе.
Эй, а ничего, что я здесь? – захотелось завопить как можно громче. Они обсуждали меня, как какой-то неодушевленный предмет, ничуть не заботясь, что я все слышу. И что за странная логика? Тысячи людей любят и умеют спорить, отстаивая свою точку зрения, но это же не означает, что они все родственники. И делать выводы о моей связи с их отшельником на основании одного только этого признака, по меньшей мере, нелепо.
– Вот именно! – между тем кивнул Диллон. – Ты понимаешь, что это значит? А если она выиграет отбор?
– Не нужен мне ваш отбор! – все-таки возмутилась я вслух. – Просто отправьте меня домой!
Глава 28. Выход или тупик?
– Значит, надо сделать так, чтобы не выиграла! – они продолжали говорить, словно меня действительно не было в помещении.
Вот ведь странные типы! Особенно князь, этого старика я пока не успела как следует рассмотреть и оценить. Но ведь Диллон не раз и не два заявлял, что мне вообще нельзя участвовать в отборе. Даже якобы спасти пытался, то затаскивая в собственную постель, то унося на драконьей спине прочь из замка. А сейчас – все заново. Отбор, который я могу, но не должна выиграть. И как это понять?
– Эй, вы меня слышите вообще? – я попыталась привлечь к себе внимание, но они продолжали общаться только между собой.
– Я пересмотрел летописи, – сообщил князю Сагран. – Иномирянка с такими знаками уже появлялась в наших местах. Тогда, правда, ее связь с отшельником не подтвердилась.