Но постепенно к физическому теплу добавилось иное. Что-то плохо поддающееся описанию, но исходящее откуда-то изнутри. Потребность удержать этим мгновенья, продлить еще на какое-то время. Чтобы не заканчивалась ночь, и эта лесная дорога. Чтобы и дальше покачивалось над головой небо, затянутое сизоватыми облаками, сквозь которые то и дело проглядывали звезды. Все это было пропитано совершенно неуместным, но от того не менее притягательным романтическим флером.
И я, как глупая девчонка, поддалась очарованию момента. Влиянию самого неподходящего человека. Даже не человека. Если подумать, все было до невозможности нелепо. Диллон – дракон, вредный, упертый, сосредоточенный только на себе самом. У нас с ним не могло быть ничего общего. Но сердце стучало в непривычном ритме, а все тело реагировало на близость мужчины тоже совсем непривычно.
Я впервые рассмотрела, насколько выразительны черты его лица. Будто вылеплены талантливым скульптором, запечатлевшим, отметившим самое главное. Широкий лоб, волевой подбородок, рельефные скулы. Волосы, непокорной копной спадающие на плечи. Если я прежде не могла не отметить, что он красив и эффектен, теперь к этому восприятию добавились иные чувства. Трепет, на который вроде бы не было причин. Щемящее волнение внутри, с которым с каждым мгновеньем было все труднее совладать.
– Согрелась немного? – спустя какое-то время спросил мужчина. – Скоро будем в замке. Там сможешь принять горячую ванну и отдохнуть.
А может, это был вовсе не князь Диллон Мириол? Его брат-близнец или двойник? Похожий, как две капли воды, только не с таким отвратительным характером.
Я не могла найти других объяснений происходящим переменам. Еще недавно он готов был испепелить меня, а сейчас держал так бережно и осторожно, как самое хрупкое и дорогое, чем обладал. И для этого не существовало никаких объяснений. Поверить в то, что князь попросту внезапно переменился, не получалось, искать причины и следствия – не было сил. Но мгновения эти, рядом с ним, в его руках, превратились в соблазнительную ловушку.
– Ты до самого замка собираешься меня на руках нести? – я слегка поерзала, пытаясь высвободиться. Этого ужасно не хотелось, но я не могла не понимать, что так правильно. Правильно не поддаваться странным чувствам, эмоциям, которые все равно не привели бы ни к чему хорошему. Это ведь только в сказках может быть любовь между человеком и мистическим существом. А в реальности? У меня с обычными-то парнями не складывалось, а с драконом – и подавно! Да и какие могут быть отношения с драконом? С ним же «все не то», «все не так», как поется в старой песне. И надо было быть совсем глупой, чтобы повестись на какой-то мгновенный порыв. – Поставь меня, немедленно!
Его красивые губы дрогнули в чуть заметной усмешке. Не ехидной, не надменной, как прежде, а как будто теплой даже. И я затаила дыхание, пытаясь осознать, что беззастенчиво пялюсь на эти самые губы. Не просто пялюсь, а еще и дала им такую оценку. Красивые? Серьезно? С каких пор меня стала привлекать эта часть мужского тела? Раньше ведь в целом оценивала, да и не считала никогда, что для мужчины хоть сколько-нибудь важна внешняя привлекательность. А теперь залипла. На лице и – что еще хуже! – на губах! Более того, не просто любовалась, представляла…
От абсурдности собственных мыслей меня бросило в жар. Я заерзала еще сильнее, все-таки вырываясь из хватки князя, и соскочила на землю. Еще и отпрыгнула подальше от него. На всякий случай.
– Спасибо, что помог, но я в состоянии идти сама! – и припустила по тропинке, стараясь не думать о том, что он, следуя за мной, смотрит в спину. И КАК смотрит.
Глава 34. Магические руны
Несколько часов спустя
– Начинаем испытание! – возгласила Арата так громко, что несмотря на расстояние до нее, у меня зазвенело в ушах.
Я огляделась по сторонам, поискала глазами князя, но обнаружив на дальнем ложе, тут же почему-то смутилась. Воспоминания о сильных руках, поддерживающих меня, и участливом взгляде по-прежнему не вписывались в ставшую привычной схему восприятия этого мужчины. Я привыкла злиться на него, спорить, грубить. Но не волноваться, как девчонка перед свиданием с мужчиной, который ей нравится.
Он не мог нравиться. Никак, не при каких обстоятельствах. Наглый, беспринципный тип. Нас с ним вообще ничто не могло связывать. А то, о чем потом, уже в замке, успела рассказать мне Белла, только смущало и запутывало еще больше.
Торопливо отведя глаза, я стала прислушиваться к тому, что говорила Арата.
– Всех вас, – та обратилась к участницам, – ждет испытание рунами. Древними знаками, оставленными нашими прародителями. В ходе этого испытания станет ясно, кто из вас двинется дальше как потенциальная невеста князя, а кто – выбывает из-за своей несостоятельности.
Я подавила улыбку. Эта женщина, как и большинство других здесь, была прямо-таки источником, провоцирующим возникновение комплексов у других. То и дело подчеркивалось, какие мы все здесь никчемные. Какая великая честь оказана одним только приглашением на отбор.
– Петрос, твой выход! – между тем продолжила Арата, и в зале появился еще достаточно молодой дракон с довольно жесткими чертами лица.
Я мысленно поставила себе высший балл: на этот раз совершенно точно угадала, что передо мной не человек. В его осанке, движениях, взгляде было что-то звериное, а желтоватые вытянутые зрачки только подтверждали мои догадки.
Мужчина прошел через зал, останавливаясь прямо перед нами. В его руках был поднос с увесистой, глубокой чашей.
– Каждая из вас знает, как появились эти руны, – он достал из чаши небольшой камешек и продемонстрировал участницам.
Я снова усмехнулась: возражать не имело смысла, тем более что все остальные девушки, кроме меня, похоже, на самом деле были прекрасно осведомлены в этом вопросе.
– Сподвижники Великой Алалы, наделяя нашу землю щедротами и породив источник аквитонита, создали еще и эти удивительные знаки.
Что удивительного было в обычных, на первый взгляд, камешках, я не понимала, но решила слушать дальше.
– Сегодня особенный день. Луна развернулась к земле так, что ее свет проникает сквозь толщи земной коры. И наделяет руны особенной силой. Они укажут на тех из вас, кто может стать достойной парой для нашего правителя. И именно эти избранные продолжат участие в отборе.
Раньше эти россказни вызвали бы у меня смех, но время, проведенное в Аруме, научило тому, что удивляться не стоит ничему. Как и отрицать. Вполне возможно, что у этих камешков уже мгновенье спустя вырастут крошечные ножки или крылья, или произойдет что-то еще, из ряда вон выходящее.
– Каждая из вас, не глядя, должна опустить руку в чашу, – продолжил Петрос. – И выбрать одну из священных рун. – Его взгляд остановился на моем лице, и мужчина поморщился. Тоже, в общем-то, не удивительно. Скорее, я бы изумилась, если бы понравилась кому-то из организаторов отбора. А так все они видели во мне лишь досадную преграду.
Дракон широкими шагами подошел к краю шеренги участниц, останавливаясь перед первой из девушек.
– Лайла Денерит, тебе выпадает честь тянуть руну первой! – возгласил он, придвигая чашу ближе к участнице.
Та расширила глаза и побледнела, будто ей предстояло вытянуть не камень, а, по меньшей мере, змею. Опустила руку в чашу, пошарила там какое-то время, а затем с еще большей опаской стала рассматривать то, что оказалось в ее пальцах.
– Пролиа!
Я ничего не поняла из его торжествующего крика, но толпа и девушек, и зрителей одновременно восторженного загудела.
Участница, названная Лайлой, вскинула к небу глаза с благодарной улыбкой. Что же, это, получается, и был ответ: подобная реакция говорила, по всей видимости, о том, что Лайла и дальше остается в отборе.