– Пролиа – это древний знак, который использовался в подготовке к свадьбе, неожиданно прошептала мне на ухо стоящая рядом девушка. – Эти руны содержат в себе частицы аквитонита, потому могут изменяться в зависимости от обстоятельств. Посмотри, камень в ее руках уже не белый, он светится золотым. Нити именно такого цвета вплетают в пояс невесты.
Все это напоминало какую-то фантасмагорию. Руны, частицы, нити. И совершенно счастливое лицо выбранной девушки. Но я понимала, что смеяться нельзя, если не хочу навлечь на себя еще большую нелюбовь окружающих.
Петрос двинулся дальше, и сцена повторилась почти со стопроцентной точностью. Вторая участница вознесла руки в благодарности, чуть не плача от радости.
Я отвернулась, чтобы не смотреть на все это. Трудно было понять такой восторг участниц. Каждая из них мечтала стать невестой князя, а я-то, наоборот, думала лишь о том, как избежать этой участи. Вернее, думала так до вчерашнего дня.
К горлу резко подкатил комок, перекрывший дыхание, и сердце быстро-быстро заколотилось, как после нескольких кругов марафона. Впервые отчетливо представила, что одна из этих девиц станет в скором времени женой Диллона – и что-то как будто оборвалось внутри.
Я же ненавидела его, мечтала вернуться домой и поскорее забыть обо всем случившемся. Так почему же сейчас так тоскливо стало на душе?
Глава 35. Руна избранной
Испытание рунами, по большому счету, заключалось в простом везении. Тут не требовались никакие способности, всего-то нужно было наугад вытянуть правильный знак. Могла ли я что-то изменить? Сделать что-то такое, что позволило бы мне вытянуть нужную руну? Не выбыть таким образом из отбора?
– Стаор! – громогласное восклицание заставило отвлечься от собственных размышлений.
Девушки в шеренге испуганно зашептались, переглядываясь между собой. Участница, в адрес которой прозвучало новое для меня слово, сделалась белой, как стена.
– Этого не может быть… Это какая-то ошибка!
– Вы хотите поспорить с предзнаменованием Алалы? – Петрос нахмурился. – Тогда, наверное, вам стоит напомнить о последствиях такого поведения?
– Но я не могу проиграть! Еще впереди несколько испытания, я обязательно должна принять в них участие! Вы убедитесь…
– Довольно! – Арата выступила вперед, предостерегающе поднимая руку, и девушка поникла, втягивая голову в плечи. Кажется, даже заплакала, но ее оттеснили в сторону, а Петрос с подносом двинулся дальше, больше не глядя на ту, для которой отбор так скоро закончился.
– И что теперь? – шепотом спросила я, поворачиваясь к своей соседке. – Ее отправят в море?
– Ты что?! – она в изумлении распахнула глаза. – Тоже веришь в эту чушь? Мы же не варвары! Никто ее никуда не отправит. Порыдает до вечера, а потом поедет домой. С позором, правда, в ее селении теперь долго еще никто не захочет с ней общаться. Но целая и невредимая, можешь не сомневаться.
– То есть это все неправда? – я не то чтобы испытала облегчение, но понимать, что в случае проигрыша смерть в суровых морских волнах мне не грозит, все же было приятно.
– Конечно, неправда! – девушка улыбнулась, покачав головой. – Я вообще думаю, что такой традиции никогда не существовало, ее придумали, чтобы пугать разных глупышек. И отваживать тех, кто хочет, но не должен участвовать в отборе.
– Есть и такие? А почему не должен? На основании каких критериев распространяются подобные запреты?
– Прекратить разговоры! – донеслось грозное со стороны управительницы, и Арата направила в наш адрес взгляд, обещающий сразу все казни египетские, если мы немедленно не умолкнем. Девушка-соседка потупила взор, тихонько вздохнув. Я тоже не смогла сдержать вздоха, пообщаться с кем-то адекватным было совсем неплохо, а то, что это не вышло, не могло не расстраивать.
Следующим двум участницам тоже не повезло. Петрос возгласил «Стаор!», давая понять, что они выбывают, и обе тут же залились слезами, ничуть не пытаясь сдержать эмоции.
А я вдруг подумала, что не знаю, какую именно руну хочу вытащить. Если бушующее море не грозит, тогда, возможно, и все остальное окажется не так страшно. Проиграю – и меня все-таки отправят домой. ДОМОЙ!!! В мой родной, привычный, любимый мир.
Но это значило еще и то, что я больше не увижу князя. Лишусь права участвовать в испытаниях дальше – и никогда не узнаю, что же означали его слова, сказанные мне у самого замка прошлой ночью.
Внутри что-то начало саднить. Непонятно, совершенно необъяснимо. Я ведь не должна была переживать по этому поводу. Из-за противного дракона, который всего на несколько коротких мгновений показался не таким уж гадким. И желать продолжения тоже не должна. Но снова сделалось горько, как совсем недавно, и я отчаянно заморгала, стараясь удержать внезапно подступившие слезы.
Когда Петрос остановился около меня, я была почти что в смятении. Перехватила обращенный ко мне взгляд Арата. Драконица, похоже, была абсолютно уверена, что руна в моей руке не позволит продолжать. Смотреть туда, где восседал князь, что понять его реакцию, я не решилась. Боялась увидеть что-то такое, что причинит еще большую боль. Боль, к которой я окажусь неготовой.
Пальцы сами по себе сжали кулон на шее. Нет, я не ждала помощи от магического камня, хотя бы по той причине, что не могла определиться, чего именно хочу. Но сейчас было тяжело оставаться одной, без всякой поддержки. И хотя сила, предлагаемая камнем, была очень эфемерной, все же лучше, чем ничего.
Опустила другую руку в чашу и почувствовала, как пальцы обволакивает что-то мягкое и теплое. Похожее на прогретый солнцем легкий морской песок. Или высушенное сено из нежной-нежной травы, которое даже не колется, когда к нему прикасаешься. Круглый камешек, сам скользнувший в мою ладонь, был там всего один. Единственный. И выбирать ничего не пришлось. Он как будто ждал меня. Тоже теплый и удивительно приятный на ощупь.
Я точно знала, что это правильный выбор, но вытаскивать руку было все равно страшно. Особенно под тяжелыми взглядами смотрительницы, Петроса и других участниц.
– Поторопитесь, есть еще и другие девушки! – Петрос нетерпеливо потянул чашу к себе, вынуждая меня вытащить руку. По залу тут же разнесся изумленный шепот – зрители обнаружили то, что я держала, раньше меня самой.
А потом, по-прежнему не успев посмотреть на руну, я увидела, как князь поднялся со своего места и идет ко мне. Как выбравшийся на охоту хищник. Мужчина двигался так быстро и уверенно, что, казалось, попадись кто-то ему сейчас на пути – сметет, не задумываясь.
Когда он подошел, и Арата, и Петрос без дополнительных на то указаний отступили, пропуская князя ближе ко мне. Диллон потянулся к моей руке. Смотрел в глаза, а пальцы сжали ладонь, и находящийся там камень внезапно сделался горячим. Таким же обжигающим, как и обращенный ко мне взгляд.
– Ваше Светлейшество, тут точно какая-то ошибка! – голос Араты уже не был ни грозным, ни уверенным.
– Разумеется, ошибка! – он процедил сквозь зубы, даже не поворачиваясь к ней. – И именно поэтому у нее оказалась руна избранной.
Глава 36. Тени прошлого
Князь Диллон Мириол
За окном постепенно светлело. В покои проникали лучи проснувшегося солнца, золотыми дорожками растекаясь по каменному полу и прячась в устилающих его мехах. Я приподнялся на локте, рассматривая спящую рядом девушку.
Тарин была красивой, особенно вот такая: без покровов одежды, укрытая лишь темным облаком волос. Расслабленная во сне, оставившая за его границей все свои обиды и злобу.
Какое-то время я рассматривал ее, но это не было любованием. Давно прошли те моменты, когда красота любовницы могла произвести на меня впечатление. Сетка трещин на потолке, почему-то в предрассветных лучах ставшая особенно заметной, занимала куда больше. Днем нужно будет непременно устроить взбучку управляющему, который пропустил подобное.