Я усмехнулся. С горечью осознавал, что даже если какая-то из девиц и выиграет отбор, для меня этого будет недостаточно. Не хватит ни признания ее достойной, ни проявленных способностей. Для того, чтобы ощутить удовлетворение, нужна была любовь. Или хотя что-то отдаленно ее напоминающее. Какое-то связующее чувство, до сих пор, с момента ухода Инейс, чуждое для меня.
Я прекрасно знал об отношении Тарин. Возможно, то самое чувство она и испытывала, но не мог ответить ей взаимностью. Не мог и не хотел. А она, в свою очередь, не хотела принимать мое безразличие.
– Диллон, прекрати себя мучить! – прозвучал за спиной вкрадчивый голос, и теплые пальцы скользнули по спине. – Все, что было, осталось в прошлом. Если ты будешь вспоминать Инейс, не сможешь жить дальше.
Я дернул плечом, стряхивая ее руку. Вот только советов от любовницы не хватало! Прекрасно обходился без нравоучений и не собирался в этом смысле что-то менять.
– Тарин, сказал же, что тебе пора. А я буду собираться на очередное испытание.
– Хочешь, чтобы выиграла эта человечка? – нежность в голосе мгновенно растаяла, и я почувствовал, как будто подуло холодом. – Она не вернет тебе Инейс. И сама никогда не станет похожей. Ты поймешь это очень скоро, но будет поздно.
– Еще одно слово – и поздно будет для тебя, – я обернулся, окидывая драконицу откровенно злым взглядом. Говорить о той, что продолжала волновать мое сердце даже после своего ухода, не дозволялось никому. И Тарин прекрасно знала об этом, но вновь нарушила правила, стараясь добиться своего. – Уходи.
– Тебя просто мучает чувство вины, – она словно не слышала. – Тебе нужна жена, достойная такого, как ты. А эта человечка…
– Довольно! – я рявкнул так, что в обращенном ко мне взгляде возмущение тут же сменилось страхом. Правильно, бойся меня, может быть, хоть это заставит закрыть рот.
– Уходи, Тарин! Уходи, пока я еще не совсем возненавидел тебя за сказанное.
Знал, что поступаю неоправданно жестко. Но иначе не мог. Происходящее в моей жизни и сердце не собирался обсуждать ни с кем, особенно, с ней. Тем более, сейчас, как никогда прежде, мне нужно было время, чтобы во всем разобраться. Понять, кем и зачем прислана так похожая на Инейс девчонка в мою жизнь.
Глава 38. Это совсем не конец!
Я сидела в отведенных мне покоях и пыталась в очередной раз осмыслить происходящее. Уснуть после прошедшего испытания точно бы не удалось, несмотря на усталость, сна не было ни в одном глазу.
Раз за разом прокручивала в голове случившееся. Само испытание, реакцию окружающих и князя. Смятение, охватившее меня в тот момент и не отпускающее до сих пор.
Опять избранная! Я уже стала бояться этого слова. Оно всегда звучало не вовремя. Хотя, наверно, вообще было трудно представить, как такое может быть вовремя.
В него в этом мире вкладывалось что-то особенное, слово было наполнено не просто пафосом, его вешали, как орден на грудь.
Там, в зале, подошедший князь пожирал меня глазами, по-прежнему удерживая мою ладонь в своей. И жар от его прикосновения только усиливался.
– Ваше Светлейшество… Вы ведь знаете, что бывают ошибки. Она человечка, она не может быть избранной, – Арата говорила тихо, только ему в ухо, но я все равно смогла различить. И неожиданно для самой себя порадовалась гневному огню в глазах князя.
Это было настолько красноречиво, что слов не понадобилось. Драконица даже как будто стала меньше ростом. Съежилась, словно ожидая удара, и отступила на шаг, уступая место подле меня полностью Мириолу.
А он смотрел еще жарче, чем тогда в лесу. Чем возле замка, когда, отпуская, на один краткий миг стиснул в объятьях. И я в ответ испытывала какие-то незнакомые, нереальные ощущения. Чувствовала острую жажду, почти физическую потребность раствориться в этом, обращенном ко мне огне.
Руна в руке продолжала жечь, в то время как лицо мужчины сделалось непроницаемым. Словно он надел каменную маску, скрывая за ней все переполняющие его эмоции. Это было очень хорошо заметно в сиянии камня, растекающемся вокруг нас.
– Поверить не могу! – прошелестел откуда-то издалека голос Петроса. – Думал, это все легенды. Значит, руна света действительно существует?
– Существует, – отрезал князь тихим, но настойчивым голосом, показывая, что обсуждать это дальше не стоит. А у меня побежали мурашки по телу от странного подтекста, прозвучавшего в его тоне.
Я не понимала, что все это значит. Разговоры про особенную руну, про избранность. И, самое главное, что значили мои собственные ощущения. Такая невероятная реакция на дракона. Как будто я готова была расплавиться, как мороженое в жаркий день, и сладкой лужицей стечь к его ногам.
Эти чувства становились все острее и грозили захватить меня целиком. Я потянула руку, пытаясь высвободиться из хватки князя, но не тут-то было. Он и не думал меня отпускать. Продолжал пожирать глазами, не обращая больше внимания ни на кого и ни на что.
Тряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Точно ведь наваждение, я еще несколько часов назад ненавидела и боялась этого мужчину. А сейчас чувствовала себя почти влюбленной. Так не должно было быть!
Приказала себе сосредоточиться на другом. Избегая взгляда князя, повернулась к Арате.
– Я же выбываю, правда? Не вытащила руну Пролиа.
Как бы ни хотелось задержаться подольше возле обаявшего меня дракона, понимала, что лучше этого избежать.
Губы распорядительницы вытянулись в тонкую кривоватую ухмылку.
– Нет, не выбываешь. Пролиа – не единственная руна, дающая право участвовать в отборе дальше. Твой вариант тоже подходит.
Почему-то от этого заявления мне стало совсем нехорошо. Колени сделались ватными, ладони вспотели. А при мысли, что это чувствует еще и удерживающий меня князь, я залилась краской смущения. Дернула руку посильнее, все-так высвобождаясь из его хватки.
– Я же могу вернуться к остальным?
Не дожидаясь ответа, отступила на несколько шагов, туда, где столпились другие девушки, стараясь не думать о том, какими недобрыми взглядами они таранят меня. Уткнулась глазами в пол – жалкая попытка хоть как-то укрыться от навязчивого внимания.
Все усложнилось еще больше. Мне снова было страшно, и что делать дальше, я опять не имела никакого понятия. Ждала лишь того момента, когда можно будет, наконец, сбежать из зала, где проходило испытание.
Очередь дошла до других участниц, но происходящее я воспринимала уже с трудом, поглощенная собственными переживаниями. И едва не застонала от облегчения, когда услышала, как громогласный голос объявил: «Испытание окончено!».
В свои покои бросилась практически бегом, не оглядываясь, не обращая внимания на несущиеся вслед недобрые слова и взгляды. Обессиленная, рухнула на кровать, пряча раскрасневшееся лицо в ладонях.
– Ну-ну, успокойся! – Белла опустилась рядом, опуская руку мне на плечо. – Не случилось никакой катастрофы.
– Серьезно? – взглянула на подругу. – Да у вас тут все – одна сплошная катастрофа! Я вообще уже ничего не понимаю! И без того было тяжело, а теперь еще эта якобы избранность! Можешь объяснить хотя бы, что это такое? Почему все впадают в какой-то транс, едва звучит это слово? И какое отношение оно имеет ко мне?
Теперь уже Белла опустила глаза, вздыхая.
– Я попробую.
Глава 39. Секреты князя драконов
– Тебе не понравится эта история… – тихо произнесла Белла, не глядя на меня. – Она совсем невеселая.
– Надо же! – я резко вскипела от возмущения. – Невеселая, говоришь? А мне как раз хотелось повеселиться. Выслушать какую-то очередную сказку. Или очередное вранье.