– Зачем ты так? – подруга подняла глаза, но лишь на мгновенье. Потом ее лицо окрасилось румянцем, не то смущения, не то вины. – Я всего лишь не хочу, чтобы ты страдала.
– Тогда расскажи мне все. Все, что знаешь!
Она подавила очередной вздох.
– Я же понимаю, что князь тебе нравится. Только… из этого не выйдет ничего хорошего. Он не забудет Инейс.
– Кого? – прозвучавшее имя было незнакомо, но показалось, что в воздухе ощутимо разлилось напряжение.
– Так звали его невесту.
– Звали? В прошедшем времени? – я почувствовала еще и холод, будто кто-то внезапно распахнул окно. – Это значит…
Договорить не смогла, но Белла снова бросила на меня короткий красноречивый взгляд. Торопливо кивнула.
– Вот именно. Все закончилось очень плохо, а он спустя уже много-много десятилетий не может ее забыть.
***
Когда-то давно
День свадьбы, кажущийся таким далеким, наступил слишком скоро. Князь Диллон Мириод не слишком беспокоился о предстоящем торжестве. Организаторы позаботились обо всем, а он готов был исполнить свой долг.
Народ Аквитума долго время был разобщен, и это не могло не ослаблять изнутри. Драконы, обессиленные распрями, нуждались друг в друге. Отрицать это было бы неразумно.
Князь же всегда ставил разумность превыше остального. Поступал так, как должен был. Делал то, что нужно для увеличения мощи своего клана. И сейчас его обязательно заключалось в том, чтобы вступить в выгодный брак.
Дочь правителя соседнего, более крупного и сильного княжества, была идеальной партией. Они виделись всего лишь однажды, и Диллон даже не мог вспомнить, как она выглядит, но это было и неважно. Вместе с женой он получал поддержку ее отца, существенное пополнение казны и войска, а также гарантированный мир на границе. Отличный результат, за который готов был заплатить собственной свободой.
Наступали новые времена. Эра официального мира. Жена не только становилась гарантией безопасности и процветания его княжества, ей также предстояло сделать продолжательницей рода Мириол. Подарить мужу наследника.
Князь вышел на балкон своих покоев, оглядывая бурный водный поток, протянувшийся у самого края долины, что была видна из окон. На солнце вода переливалась всеми цветами радуги.
Вот уже десять дней он находился в замке, который должен был стать его новым домом, и потихоньку привыкал к новым порядкам, новому жилищу и своему будущему положению.
Пора было собираться. Князь вернулся в комнату, где его уже поджидали ванная, наполненная благоухающей водой. Слуга покорно стоял рядом, ожидая, когда можно будет приступить к облачению господина в свадебные одежды. Кафтан, ладно сидящий на тренированном теле Диллона, сочетал в себе не только аквамариновый цвет княжества, но и сияющее золото клана невесты. В пояс инкрустировали несколько камней, привезенных с рудника специально для столь важного события. Еще один камень, оформленный в красивый кулон, дожидался невесту на прикроватном столике. Диллон собирался преподнести подарок перед брачной ночью. Магический аквитонит, обработанный лучшими мастерами княжества, должен был принести удачу будущей княгине и защитить ее от зла.
Спускаясь вниз по белоснежным ступеням парадной лестницы в сопровождении своей свиты, князь направил свои мысли к девушке, с которой собирался связать свою судьбу. Она наверняка окажется прекрасной женой, с чистыми помыслами и ясным взором, послушной и доброй. И одновременно мудрой, не только угадывающей желания своего супруга, но и готовой трудиться во благо княжества.
В ожидании невесты Диллон расхаживал по внутреннему двору, всматриваясь в пестреющее многообразие лиц…
Тогда он еще не знал, что в одночасье все изменится. Не знал, что увидит среди гостей хрупкую фигурку девушки, которую не встречал никогда прежде. Человечки. Их было не так уж много в княжестве и чаще всего прибывающие с Земли люди становились слугами. Ну, или в крайнем случае помощниками драконов, выполняющими в основном довольно грязную, непривлекательную работу. Их редко воспринимали равными. Точнее, вообще никогда.
Диллон не был снобом, но привык придерживать заведенных в его обществе традиций. Эти традиции ставили людей на несколько ступеней ниже, и он не собирался с этим спорить.
До тех пор, пока не встретил незнакомку. В день своей свадьбы, дожидаясь невесту перед началом торжества, он потерял голову от совсем другой женщины. Стоило лишь только взглянуть в глаза человечки – и там для него отразился целый мир. Дремлющие глубоко внутри чувства, о существовании которых мужчина и не подозревал. Но как будто ожили в миг древние сказания и обетования о том, что два сердца могут найти друг друга – и уже ничто не помешает им быть вместе.
Прелестная Инейс смотрела на князя драконов с тем же неповторимым восторгом в глазах. Будто ждала его вся свою жизнь. Он не знал о ней ровным счетом ничего, ни кто она, ни откуда и зачем появилась в Аквитуме. Но зато знал наверняка, что не готов с ней расстаться. Ни сейчас, ни когда-нибудь впредь.
Свадьбу пришлось отменить. Подарив сердце Инейс, князь уже не мог вступить в брак с другой женщиной. Не мог и не хотел ее обманывать даже ради блага своего народа. Он выплатил огромную компенсацию ее отцу, пережил унижение, когда стал для дружественного соседнего княжества предателем. Но и на это все пошел, чтобы быть с любимой.
Они поклялись друг другу в верности и любви и стали готовиться к новой свадьбе.
Глава 40. Секреты князя драконов. Продолжение
Приближался день свадьбы. Все княжество утопало в цветах, повсюду гремела праздничная музыка. Люди нарядились в свои лучшие одежды и приготовились веселиться несколько дней напролёт. Никому и в голову не могло прийти, что именно это время изберут давние враги, чтобы совершить нападение. Но они нашли для себя сильных сторонников – отца обиженной покинутой невесты. Тот не сумел отказаться от шанса отомстить, и, получив от врагов Мириола предложение, тут же согласился.
А счастливые жених и невеста между тем наслаждались обществом друг друга.
***
– Инейс! – в коридоре раздались быстрые шаги, и девушка бросилась к двери, чтобы открыть ее как можно скорее.
– Ты вернулся! – она повисла на шее дракона, обнимая его так крепко, словно от этого зависела ее жизнь.
– Конечно вернулся, дорогая. Скоро же наша свадьба.
– Я боялась, что этого не случится! – она снова обняла его, прижимаясь еще теснее, и мужчина сжал девушку в ответных объятьях. Подхватил на руки и занес в комнату.
В камине пылал огонь, окна были плотно зашторены, скрывая помещение от вечернего сумрака.
– А я соскучился, – он обхватил широкими ладонями дорогое лицо. – Ты же отпустила служанку? В доме никого нет?
– Никого… – она, как всегда в такие моменты, смутилась. – Еще день, Диллон. Мы не можем…
– Мы можем все, что захотим, – князь потянул завязки на ее платье. – Люблю тебя.
С ним было это впервые. Каждый день с ней, каждая минута – впервые. Сияние глаз, переполненных любовью, робкая нежность касаний. Стоило Диллону только увидеть девушку, проникшую волею случая в их мир, как он потерял голову. И сердце заодно. Раз и навсегда. Будто слились в одном месте тысячи дорог.
Конечно, ему приходилось слышать о том, что в жизни бывают подобные встречи. С той, которая предназначена только тебе. Но если раньше это воспринималось лишь как красивая легенда, после появления Инейс убедился в обратном.
С первой минуты понял, что ждал ее всю свою жизнь. Именно ее. Красивую, как ожившая сказка, в которые он давно не верил. Нежную. Сладкую. Единственную.
– А если сюда кто-то придет… – девушка попыталась сопротивляться, однако вряд ли это могло его остановить. Да и она не хотела ничего подобного, играя с ним в своеобразную игру. Когда оба дразнили друг друга лишь для того, чтобы страсть воспламенилась с новой силой.