– А откуда ты знаешь, чего я желаю? Разве я сказала вслух? Или ты внезапно научилась читать мысли?
Белла невесело рассмеялась.
– Нет, конечно, на оба твоих вопроса. Просто ты так красноречиво сопела и чуть не скрипела зубами от недовольства, что догадаться о твоих намерениях было вовсе не трудно. Но нам пора, скоро начнется испытание.
***
При моем появлении Арата изменилась в лице: и без того неприглядные черты как будто еще больше сморщились, делая ее совершенной старухой.
– Можем начинать, раз все, наконец, в сборе, – она отвела взгляд, но краткого мгновенья, пока рассматривала меня, хватило, чтобы понять: если бы я не явилась на испытание, это стало бы для нее величайшей радостью.
Думать о том, как воспринимает мое присутствие сам князь, не хотелось. После рассказа Беллы я не могла ему не сочувствовать, хоть и обида была намного сильнее. Больно, когда тебя используют лишь как замену кого-то.
Но, с другой стороны, чего я хотела? На каком основании подумала, что он в самом деле заинтересован во мне? Обмануть легко, особенно если человек сам готов обманываться, не зря же еще Александр Сергеевич писал об этом.
– Новое испытание будет особенно важным, – прервала мои невеселые размышления Арата. – Все вы знаете, как много сил может потребоваться князю для правления. В Лаладаре нередки войны, об этом вам тоже не нужно рассказывать. А это значит, что вашему будущему супругу может понадобиться помощь. Он может получить раны, которые потребуется исцелить. И если рядом не окажется придворного лекаря, результат может стать плачевным.
Я растерянно уставилась на драконицу, даже забыв на какое-то время о собственных переживаниях. О чем вообще шла речь? Что девушкам тоже придется воевать? Или работать в каком-нибудь полевом госпитале?
Вопросы подобного рода, похоже, возникли не у меня одной, потому что участницы зашептались с явным выражением недоумения на лицах. Арата недовольно поморщилась.
– Как я уже говорила, торопливость – не лучшее качество для будущей княгини. Вы должны уметь ждать, а не спешить ни с выводами, ни с вопросами. Итак, суть нового испытания будет в следующем. Вы должны продемонстрировать умения заниматься целительством. Без участия магии, естественно, потому что далеко не всегда ей можно будет воспользоваться. Сейчас каждая из вас получит рецепт целебного отвара. Потом вы отправитесь в лес и там должны будете собрать нужные компоненты. Найти их, отмерить нужное количество и, вернувшись в замок, приготовить снадобье. Это все нужно успеть сделать до рассвета.
– До рассвета? – переспросила стоящая рядом со мной девушка. Та самая, которая утешала, рассказывая в прошлый раз, что страшная смерть в лодке посреди бушующего моря проигравшим не грозит. Сейчас она была напугана не меньше других и, кажется, сама нуждалась в утешении. А я поняла, что даже имени ее не спросила.
Девушка повела плечами, ежась.
– До рассвета? – снова повторила. – Но ведь уже почти вечер. Это значит, что в лес мы должны будем отправиться ночью?
Среди участниц зашелестели испуганные вздохи, это откровение не понравилось многим. Да и мне стало не по себе. В прошлый раз мой поход в лес едва не закончился трагедией. Но тогда на помощь явился Диллон, а сейчас рассчитывать на что-то подобное не приходилось.
– Помимо всего прочего будущая княгиня должна быть смелой, – как ни в чем не бывало отозвалась Арата. – Вы, разумеется, можете отказаться. Последствия всем известны. Есть желающие закончить отбор прямо сейчас?
Несмотря на очевидный страх, желающих не нашлось. И у меня не хватило решительности сказать «нет», хотя отправляться в лес совершенно не хотелось. Как вообще там можно что-то найти в темноте? Особенно если не знаешь, что искать? Я ведь понятие не имела, как выглядят местные травы и растения.
– Вы можете разбиться на группы или пары, – добавила Арата. – Это не возбраняется. Главное, успеть вернуться и все сделать до рассвета.
Многие участницы наверняка были знакомы друг с другом еще до отбора или успели подружиться уже здесь. Начались суета и хождение, девушки активно разговорились, обсуждая предстоящее испытание. Я же в очередной раз почувствовала себя лишней. Ненужной никому. А особенно тому, ради которого это все и делалось.
Помимо собственной воли повернулась туда, где должен был находиться Диллон. Подумала, что взгляну одним глазком. Сделаю вид, что рассматриваю других зрителей.
Но его не было ни на привычном месте, ни где-то еще. Вообще не было в зале. У меня вырвался горький вздох – это почему-то очень расстроило. Было бы проще отправляться в лес в одиночестве, получив от него хоть какой-то намек. Но я лишь подумала так и сама себе остановила. Намек на что? Довольно обольщений, ни к чему хорошему это точно не приведет! Испытание я однозначно завалю, а значит, вылечу с отбора. И вернусь домой. Вернусь – и забуду все, как страшный сон.
Получив от Арата конверт с рецептом, повертела его в руках. Вроде бы ничего сложного в описании не было, но я по-прежнему не представляла, как найти обозначенные растения. Что такое мигель-трава, как выглядит липский мох и каким образом я без нужных инструментов и приспособлений смогу отмерить пятнадцать капель росы. Но разве у меня был хоть какой-то выбор?
***
Лес встретил неприветливо. Тут уже начало темнеть, и если у замка на горизонте еще были видны отблески садящегося солнца, то здесь лишь мрачные тени скользили вдоль тропинок, напоминая сидящих в засаде животных, готовых вот-вот выскочить и наброситься на меня.
Небо было низким и безлунным, отчего мрак подступал еще быстрее. Глаза быстро привыкли к темноте, но от этого не стало легче. Я вздрагивала при каждом шорохе, испуганно озиралась по сторонам, выискивая опасность. Было совсем не до поисков ингредиентов. Да и что я вообще могла рассмотреть в таком состоянии?
Ситуация была до ужасающего абсурдной. Я уже проиграла, в первую очередь, сама себе. Была совершенно уверена, что ничего не найду. Все травы, которых вокруг имелось в преизбытке, в темноте казались одинаковыми. Сливались и стеблями, и формой листьев. И смешавшиеся в стылом воздухе ароматы тоже вряд ли удалось бы отделить один от другого. Может, на то и был расчет? Отсеять таким образом большую часть участниц? Я сомневалась, что кто-то из девушек сейчас чувствовал себя намного лучше меня. Возможно, драконицы легче переносили темноту и были менее пугливы, но они же все равно не кошки. И не совы, для которых жизнь наступает именно ночью.
В изнеможении опустилась на покрытую мхом корягу, лежащую неподалеку от тропинки. Повертела в руках смятый листок с рецептом. Сейчас даже слов в нем уже было не разобрать.
Я помнила про кулон на груди и про обещание, что в случае острой нужды или проблемы он обязательно поможет. Но не могла заставить себя прибегнуть к его помощи. Сама не знала, почему. Дело было вовсе не в том, что нам запретили пользоваться магией. Чего бы я добилась? Оттянула бы еще ненадолго неизбежное? У меня все равно не было шансов. Даже если бы случилось чудо, и я выиграла бы в отборе, последнее испытание обещало поражение. Я бы не справилась с единственной, но самой сильной соперницей. С той, что оставила след в сердце князя на веки вечные. А становиться ее заменой не хотела. это сломало бы меня, да и князю не подарило бы должного облегчения. А значит, и счастья. Если так, зачем тогда все? Лучше расстаться, чем пробовать и искалечить жизни друг друга. Лучше…
Не сразу поняла, что темнота вокруг перестала быть такой уж ощутимой. Словно рассеялась, напитавшись какими-то иными оттенками. В мрачную темноту ночи вплелось странное голубоватое свечение. Будто из высокой травы поднялись в воздух сразу сотни светлячков, сливаясь в один непрерывный поток. Закружились возле меня в причудливом танце.
– Иди сюда, Олеся, – чей-то негромкий, но отчетливый голос позвал меня. Прозвучал совсем рядом, увлекая за собой в этот странный сияющий круговорот. Показалось, что я глотнула крепкого вина, и от него в голове как-то резко помутилось. Облако танцующих светлячков туманом оседало на коже, запутывалось в волосах, вертелось вокруг меня, все больше и больше отвлекая от действительности. Или, наоборот, возвращая в нее?