– Выиграть – это выйти замуж за вашего дракона? – мрачно уточнила я. Хорошенькая перспектива! Средневековье какое-то! Неужели кто-то в здравом уме мог согласиться на такое? Я точно не собиралась становиться невестой совершенно незнакомого мужчины. А как же чувства, любовь?
– Именно, – на губах женщины появилась ехидная улыбка. – Но тебе это точно не грозит, все больше и больше убеждаюсь. Дурные манеры, совершенно невоспитанная! И распущенная, наверное, – проговорила задумчиво. – Впрочем, узнаем.
Перехватила мой растерянный взгляд и улыбнулась шире.
– Первое испытание для кандидаток – арка невинности. Надеюсь, совсем скоро мы сможешь с тобой попрощаться, когда выяснится, что ты давно не невинна.
Глава 8. Ваш отбор - мои правила
Все интересней и интересней! Или как там говорила Алиса? Чудесатее и чудесатее? Я к вам не просилась, между прочим! Сами затащили меня, непонятно куда, а теперь еще оскорблять взялись! Наверно, за несколько лет жизни не слышала столько колкостей, сколько здесь за какой-то там час времени.
А последнее заявление странной женщины и вовсе вывело из себя. Какая такая арка невинности? Что-то вроде местного гинеколога? Интересно, они всерьез рассчитывают, что я пойду на это? Вообще-то все медицинские манипуляции должны проводиться с согласия пациента! А я его не давала и не собираюсь! Не нужен мне их князь со всякими там отборами! Вообще ничего не нужно. Я хочу домой!
Так разволновалась, что не заметила, как произнесла это вслух. Дама лишь на долю секунды замедлила шаг. Глянула на меня через плечо со снисходительной улыбкой.
– Домой не получится. Или замуж за нашего князя, или – в море.
Шикарные перспективы! Одна лучше другой! Я задумалась. Сам-то пират вроде бы нормальный мужик, не рохля какая-то, что же с такой готовностью шел на это все? У нас уже больше сотни лет каждый сам выбирал, когда и с кем строить отношения. А тут, выходит, по-другому.
Поздравляю, Олеся! – злорадно сообщил внутренний голос. – Ты уже признала весь их бред про иной мир, драконов и попаданок. И рассуждаешь, как одна из этих самых человечек, которых здесь, кажется, никто не любит.
Вздохнув, я резко затормозила. Если сошла с ума, это все равно не повод помыкать. А если все по-настоящему… – поежилась от обрушившихся на меня мурашек, – тогда тем более не стоит позволять обращаться со мной, как с неприкаянной.
– Никуда я не пойду! – крикнула в спину удаляющейся женщине. – Во всяком случае, пока не объясните толком, что и как. Я к вам не просилась! И если правда, что меня сюда пригласила сама королева, то и ведите себя, как положено с королевской гостьей! Для начала хочу обсохнуть и переодеться! И перекусить не помешало бы, а то от вашего сумасшедшего мира у меня зверский аппетит разыгрался.
Выпалила все на одном дыхании – и самой стало страшно. Понятно же, что ни она, ни этот князь не привыкли, чтобы с ними спорили. Но если моя участь в любом случае незавидная, надо хотя бы попытаться отстоять свои интересы. Не хотят – пусть не уважают, но не оскорбляют хотя бы. И не хамят. Этого я точно не заслужила.
К моему величайшему изумлению, женщина не рассердилась. Наоборот, показалось, что такая реакция ей пришлась по душе. По крайней мере, впервые с момента нашей встречи она взглянула на меня почти с теплом. И остановилась, прекратив свою неистовую гонку. Обернулась, дожидаясь, пока я поравняюсь с ней.
– Надо же! – проговорила слегка задумчиво, снова изучая меня с ног до головы. – А ты не такая уж и никчемная, как показалось на первый взгляд. Может за себя постоять. Выходит, артефакт на ошибся, выбрав и показав королеве Софии именно тебя.
«Не такая уж никчемная» – сомнительный комплимент, но все же лучше, чем прежде. И ту женщину в салоне, получается, звали Софией. И она королева? Интересно они тут живут, если особы столь знатных кровей лично мотаются по другим мирам в поисках невест.
– Будущая жена князя не должна сдаваться при первых же трудностях, – между тем продолжила дама. И, удивляя меня еще больше, добавила: – Так что первое испытание ты, считай, прошла.
Глава 9. Союзница или...?
Заморгав, я уставилась на женщину. Да что ж такое, в самом деле?! Сюрпризы, кажется, не собирались заканчиваться.
– Вы же сказали, что первое испытание – это какая-то арка…
Произнесла – и ощутила, как опалило жаром щеки. Думать про то, что совершенно незнакомые, чужие для меня люди собираются проверять такие интимные вещи, было более чем неловко. Я по-прежнему не собиралась соглашаться. Не планировала участвовать в чем-то подобном. Просто заявление женщины выбило и без того шаткую почву из-под ног.
– До арки ты могла бы и не добраться, – глаза женщины блеснули странным, каким-то нечеловеческим огнем. Сейчас она стояла довольно близко ко мне, и я могла как следует ее рассмотреть. Статную фигуру, высокую прическу. На лице – ни капли привычного мне макияжа, но при этом было что-то, подчеркивающее черты. Кожа дышала здоровьем, несмотря на довольно заметную сеточку морщин. Густые, идеальной формы брови. Глаза непривычного оттенка, желтовато-зеленые, как только начавшая жухнуть ранней осенью листва. И еще зрачки совершенно невероятной формы. Я никогда не видела таких ни у кого из людей. Стоило взглянуть в глубину ее глаз – и меня окатило холодом, хоть женщина и улыбалась. Но по спине почему-то поползли мурашки страха, и я представила себя крошечным мышонком, застывшим перед огромным удавом, готовым наброситься на свою жертву.
Она и двигалась быстро и плавно. Юрко, как… змея. Нелепая аналогия, но подходила к ней идеально. Мне все еще было трудно перевести дух после быстрого бега, а женщина даже не запыхалась. Несмотря на возраст. Ей явно было хорошо за шестьдесят, а то и больше. Но такой крепости позавидовали бы многие.
Если здешний князь – дракон, то, может, и она – не совсем человек? Я, кажется, даже это уже была готова принять. Стояла, пытаясь подавить нарастающий страх, и вопросительно смотрела на женщину.
– Твоя комната готова, – между тем продолжила она. – Переоденешься, отдохнешь, а потом я познакомлю тебя с другими кандидатками. Постарайся поменьше болтать, многим это не понравится. А я не хочу заниматься разборками между вами.
Прозвучало так, словно она была на моей стороне. Я машинально отметила этот факт, теряясь еще больше. Несколько минут назад меня грозили утопить в море, а сейчас как будто все изменилось. В мою пользу. Если предыдущие разговоры были всего лишь проверкой, то где гарантия, что женщины теперь вела себя искренне? Вдруг она опять выясняла что-то для себя, пытаясь запудрить мне голову?
– О чем не болтать? Не говорить, кто я такая? – повторить глупое слово «человечка» не повернулся язык.
Улыбка моей собеседницы стала слегка насмешливой.
– Это у тебя как раз скрыть не получится. Человеческая природа слишком отличается от нашей, чтобы такое можно было не заметить.
– От вашей… то есть… – опять потребовалось сделать вдох, чтобы хоть немного утишить смятение.
– Ты в Аруме – стране драконов, – пояснила женщина. – Поэтому совершенно естественно, что почти все жители здесь – именно драконы. Людей немного, и в основном они прислуживают нам.
Интонация, с которой она произнесла эту тираду, была и спокойной, и гордой одновременно. Это говорило о многом. Дело было, видимо, не только во мне – людей в этом мире в принципе не особенно любили. Несмотря на непонятные традиции про обмен магией и увеличенную силу.
– Постепенно ты все поймешь, – хмыкнула дама. – А в чем не разберешься, я объясню. Кстати, меня зовут Арата. Вот мы и пришли, – она указала на высокую серую дверь. – В покоях есть все необходимое, но если понадобится что-то конкретное, позвонишь в колокольчик, я распоряжусь, чтобы тебе принесли. Набирайся сил – они тебе пригодятся, – с этими словами она отворила дверь и подтолкнула меня вглубь помещения.