Дойдя до следующего стеллажа, я вытащила наугад одну из книг и вчиталась в строки, выведенными темно-бордовыми чернилами: «Ты можешь потерять самое главное, поддавшись страху. И лишь избавившись от него, вернешь утерянное».
Невольно хмыкнула, проговаривая про себя немного странные слова. Полистала книгу дальше, но ничего, что могло бы прояснить мою ситуацию, там не обнаружила. И вместе с опасением, что ответы так и не найдутся, пришла злость. Я уселась в обитое бархатной тканью кресло и, взяв со столика карандаш, дописала на полях книги, надеясь, что на меня не спикирует с потолка еще какой-нибудь дракон-библиотекарь и не спалит огнем за столь пренебрежительное отношение к книге: «Хорошо бы здесь был ответ на то, как вообще перестать бояться. Я бы с удовольствием прочла».
Захлопнула книгу, возвращая ее на полку, и, чувствуя какое-то мрачное удовлетворение, отправилась дальше на поиски… сама не знала, чего.
Немного погуляла по библиотеке, отгоняя мысли о том, что другие участницы внимательно за мной следят, а шепот, доносящийся из каждого уголка, касается именно меня.
Выстеленная цветным ковром дорожка привела к следующей двери, чуть приоткрытой. И я, как глупая маленькая девочка, совсем забыла о банальной предосторожности. О том, что не стоит совать нос, куда не звали. Меня ведь не звали, но поняла я это слишком поздно. Когда оказалась перед стеклом, за которым находилось… странное существо. Странное и страшное. Не то собака, не то огромная ящерица с двумя длинными клыками по обе стороны рта и пронзительно-желтыми, как у змеи, глазами, уставившимися прямо на меня.
Несмотря на стекло, стало все равно жутко. Я часто-часто задышала, пытаясь унять бешеные удары сердца, и отступила назад. Лучше уж читать заумные философские изречения в библиотеке, чем смотреть на это чудище.
Но уйти мне не удалось. В тот самый миг, когда протянула руку к двери, намереваясь ее открыть, откуда ни возьмись, вылетела юркая фигурка, маленькая, двигающаяся так проворно, что я не успела рассмотреть, кто это, парень или девушка. Лишь почувствовала, как эта самая фигура со всего размаху врезалась мне в бок, толкая к стеклу. Машинально выставила вперед руки и влетела в треснувшую преграду. Стекло осыпалось на пол, и заполонивший сознание ужас прошелся по нервам, как ледяное лезвие. Потому что теперь от чудовища меня больше ничто не отделяло.
Глава 15. Спасение
От страха я даже закричать не смогла. Беспомощно раскрыла рот, но никаких звуков не получилось, лишь жалкое сипение, которое и сама-то с трудом различила.
Да и кого мне было звать на помощь? Белла вряд ли сумела бы справиться с этим чудищем, парнишка по имени Киан, конечно, посильнее, но с чего бы ему мне помогать? Ведь все здесь, за исключением, наверное, редкого меньшинства, желали от меня избавиться. И скормить жуткому существу – куда более удобный вариант, чем отправить на лодке в море.
Про кулон я не то чтобы вспомнила. Скорее, потянулась рукой к внезапно засаднившему горлу и нащупала гладкость прохладного камня. Не успела ни подумать о использовании подаренного талисмана, ни воззвать к его силе. Лишь машинально сжала пальцами, по-прежнему с трудом дыша.
Но скалящаяся пасть мгновенно захлопнулась, и зверь издал странное урчание. Не будь он такого страшного вида, решила бы, что это повизгивает маленький пушистый щенок: уж очень оказалось похоже. Чудище распластало лапы, опускаясь на пузо, и подползло ко мне, все еще оцепеневшей от ужаса. И, пока я не успела прийти в себя, ткнулось мокрым носом в пораненную ладонь.
А у меня, видимо, от страха и напряжения, совсем помутилось в голове. Потому что, вместо того, чтобы все же попытаться заорать или хоть как-то спастись, я накрыла пальцами чешуйчатую морду и… погладила ее.
Ощущение было не из приятных. Ладонь саднило от пореза, да и чувствовала я совсем не мягкую шерсть. Это была действительно чешуя: грубая, прохладная и очень жесткая.
Но зато зверю, кажется, мое прикосновение пришлось по душе, если, конечно, у него в принципе была душа. Во всяком случае, он фыркнул, продолжая урчать, и, подобравшись ближе, улегся почти вплотную к моим коленям.
– Ты совсем рехнулась? – раздался вдруг громогласный голос, и в помещении послышались тяжелые и быстрые шаги.
То, что передо мной – князь, догадаться было несложно: по его самоуверенному и грозному тону. Рассмотреть мужчину я, правда, не успела: сильные руки оторвали от земли и забросили на плечо. Бесцеремонно и резко, как мешок картошки.
Повиснув вниз головой, я как-то моментально пришла в себя. Задергалась и наконец-то завопила, махая руками и ногами и отчаянно пытаясь вырваться.
– Ты что себе позволяешь, нахал?! Отпусти меня немедленно!
Очень хотелось заехать ему посильнее, но в таком положении все тело стало как будто ватным, наносимые удары, скорее всего, даже слабой боли причинить не могли. Но и сдаваться, покорно вися в этой жутко неудобной позе, тоже не собиралась.
– Отпусти, кому сказала!
То, что с князьями так не разговаривают, поняла слишком поздно. Когда он вынес меня из помещения с чудищем и скинул на какой-то топчан, как все тот же мешок.
– И откуда ты только свалилась на мою голову? Претендентка! – дальше он произнес что-то неразличимое, но готова была поспорить, что это какое-то местное, незнакомое мне ругательство.
– Я к вам не просилась! – повторила уже давно осознанную истину. – И хватит на меня орать! Отправьте домой – и дело с концом.
– Даже не представляешь, с какой радостью я бы это сделал! – процедил мужчина сквозь зубы. – Но, к сожалению, не могу. Во всяком случае, пока ты не провалишь отбор. Лучше расскажи, зачем тебя понесло в клетку виверны?
– Кого? – я повторила про себя странное название. Нет, в моем родном мире ничего подобного точно не водилось. – И там не было никакой клетки. Только стекло, но меня кто-то толкнул, и я врезалась прямо в него. Оно разбилось и…
При воспоминании о пережитом я вздрогнула.
– Что это вообще за чудище такое? И почему к нему так легко попасть, если оно опасно?
– Никакое не чудище, – дернул плечом князь. – Это щенок боевой виверны, таких у нас выращивают в княжестве Сантар.
– Щенок? – я не выдержала и нервно рассмеялась. – Каких размеров тогда взрослое чудище, если это всего лишь щенок?
Мужчина проигнорировал мой вопрос. Он нахмурился, зачем-то оборачиваясь по сторонам, а затем повернулся ко мне.
– Кто-то толкнул, говоришь? Ты уверена?
Я внезапно разозлилась.
– Более чем! Я, может, и не по душе всем вам тут, но сама вполне себя люблю. И ни за что не стала бы добровольно причинять самой себе вред, приближаясь к этому зверю. Кто-то с размаху врезался в меня и толкнул на стекло. Оно разбилось и… – я снова поежилась.
Князь нахмурился еще больше. Схватил меня за здоровую ладонь и, ничего не объясняя, куда-то потащил за собой.
Глава 16. Происшествия не заканчиваются
Разумеется, я пыталась сопротивляться. Изо всех своих сил, но только они, по сравнению с силой этого типа, были совершенно ничтожны. Вообще показалось, что я не перебирала ногами по каменному полу, стараясь успеть за князем, а летела по воздуху, охваченная какой-то неконтролируемой мощью, исходящей от мужчины.
Когда от скорости в груди закончился воздух, только и смогла, что жалобно просипеть:
– Ты куда меня тащишь? Отпусти немедленно!
Вышло почти неразличимо для меня самой, и я была уверена, что он, если и услышит, не обратит внимания. Но князь неожиданно остановился. Сделал свободной рукой несколько взмахов, будто рисуя невидимые узоры вокруг, и притянул меня к себе. Да так резко, что я с размаху впечаталась в твердую грудь. И пока приходила в себя, еще больше шокированная, успела ощутить приятный мужской аромат. Легкий оттенок мускуса, пряные травы и что-то еще, знакомое, но не узнаваемое. И странно будоражащее, отчего внезапно подогнулись колени. Я непременно упала бы, не удержи он меня в вертикальном положении.