Это было только отчасти правдой. На самом деле Рада опасалась случайной встречи с Вестрой или Конрадом. Или с обоими разом.
– Тогда я пригляжу за тобой, пока братец занят, – широко улыбнулся рыжий дракон, подставляя девушке локоть.
– Чем он занят? – невольно вырвался вопрос, и в голове вдруг возникли волнующие и раздражающие образы подсмотренной в библиотеке встречи.
– Хозяйственными вопросами замка, – ответил Кродан, потянув девушку прочь из комнаты. – Проблемами клана, которые без главы ну никак не решатся. Проблемами просителей, которых он прямо сейчас должен принимать. Хочешь взглянуть?
– Нет-нет, – испуганно отозвалась Рада. – Мне, наверное, не сто́ит.
– Глупости, – отмахнулся Кродан, увлекая за собой слабо сопротивляющуюся девушку. – Уверен, ему будет приятно твоё присутствие. А тебе самое время начинать вникать в дела нашего клана.
Рада проглотила возражения касательно обеих фраз, благоразумно решив, что не с этим драконом ей обсуждать своё истинное значение для хозяина замка, и послушно поплелась за ним.
Кродан привёл её в большой зал, в дальней части которого в необъятном кресле, обитом тёмно-синей тканью, восседал глава клана. Недалеко от него, чуть в стороне, в более простых креслах сидело ещё несколько драконов, включая Вестру, которая тут же вперила в Раду полный ядовитой ненависти взгляд. С широкой ухмылкой рыжий дракон подвёл оробевшую девушку прямиком к Конраду, минуя очередь притихших просителей, и усадил в небольшое, но очень мягкое и удобное кресло, стоявшее прямо по правую руку от главы клана. Воцарившаяся в зале тишина казалась оглушительной.
С честью выдержав испепеляющий взгляд своего молочного брата, Кродан ободряюще пожал дрожащую девичью ладошку и отступил к остальным драконам. Рада с опаской покосилась на Конрада, но тот таким тоном приказал стоявшему перед ними человеку продолжать, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось.
Первых нескольких просителей девушка почти не слышала: мысли тревожно скакали, заставляя судорожно сжимать подлокотники кресла. Рада чувствовала на себе десятки взглядов – от любопытных до высокомерно-презрительных. Она боялась шелохнуться, отчаянно желая очутиться подальше от этого напрягающего всеобщего внимания и всех драконов вместе взятых.
В какой-то момент взгляд её скользнул по следующему просителю, и девушка беспокойно шевельнулась, выходя из ступора. К ним приближался весьма дородный мужчина, который вёл за ухо худощавого мальчишку лет двенадцати. Последний, морщась от боли, отчаянно шикал на трёх облепивших его малышей, заставляя их отпустить его и оставаться на месте. Но те испуганно жались к, очевидно, старшему брату, словно цыплята.
– Воришек поймал, – донеслись до неё слова просителя. – На моих полях промышляли.
Пока Конрад опрашивал мужчину, Рада не могла отвести взгляда от детей. Тонкие, чумазые, неопрятно одетые так, что было совершенно неясно, кто из младших какого пола, до́ смерти напуганные. Лишь у старшего мальчика в глазах кроме страха горела мрачная решимость.
– Где ваши родители? – громко обратилась к нему Рада.
Проситель замолчал на полуслове, приглушённые разговоры в зале стихли, снова воцарилась гробовая тишина. Воришка неуверенно мялся, исподлобья поглядывая на главу и его пару.
– Тебе задали вопрос, мальчик, – слова Конрада гулко отразились посреди царившего в зале безмолвия. – Отвечай.
– О-отца не стало год назад, – несмело начал тот. – Мать дома. Она больна, встать не может. Не наказывайте их, пожалуйста! – решительно заявил вдруг он, крепче прижимая к себе малышей. – Они ничего не делали, воровал только я.
– Мальчишка врёт, – недовольно процедил проситель. – Троих я видел точно, они...
– Молчать, – непререкаемым тоном прервал его Конрад. – Старший взял всю вину на себя, он и понесёт наказание: пять ударов плетью – по одному на каждый из перечисленных случаев воровства. Всем четверым выделить комнату и взять под стражу до выяснения всех обстоятельств. К матери отправить лекаря. Просителю нанесённый ущерб возместить.
Мужчина наконец отпустил ухо мальчика и удовлетворённо хмыкнул. Пока уводили детей, Конрад вдруг склонился к Радомире.
– Ты выглядишь удивлённой, – тихо проговорил он ей на ухо. – Не ожидала такого вердикта?
Когда он успел это заметить? Рада была уверена, что он ни разу не взглянул в её сторону, пока не начал разговор.
– Я… да, – растерянно отозвалась она. – Удивлена наказанием. В Славограде мальчик лишился бы уха или двух пальцев за такой проступок.
– Считаешь, я слишком мягко с ним обошёлся? – сощурился дракон.
– Нет! – воскликнула Рада и осеклась, услышав волну шепотков, вызванную её неосторожным возгласом. – Мальчик просто заботился о своей семье как мог, пытался прокормить младших, – почти шёпотом продолжила она. – Может быть, ему не пришлось бы пойти на воровство, если бы его мать обратилась к вам со своими бедами сразу.
Конрад смерил её тяжёлым задумчивым взглядом и склонился ещё ближе, обдавая таким знакомым, почти родным уже, ароматом луговых трав и пепла.
– Обращайся ко мне на «ты», – тихо выдохнул он, обжигая дыханием ухо девушки.
– Я не… – растерялась Рада.
– Это приказ, – отрезал Конрад, отстраняясь обратно к спинке своего кресла.
Девушка озадаченно перевела взгляд на следующего просителя. Ей показалось, или в глазах её дракона промелькнул озорной лукавый огонёк?
Озвучить свою просьбу подошедшая к ним женщина так и не успела: двери зала с шумом распахнулись, впуская ещё одного дракона, запыхавшегося и изрядно потрёпанного.
– Что случилось? – встревожился Конрад.
– Я из Туманной рощи, глава… что на южной границе, – пропыхтел прибывший, силясь отдышаться.
– Продолжай.
Рада всеми фибрами души ощущала охватившее Конрада напряжение. Она беспокойно поёрзала в кресле, подавив неожиданное желание накрыть его руку своей ладошкой. Сомневалась, что ему нужен какой-либо жест поддержки от неё. Тем более, публично.
– Болотные… – продолжал тем временем потрёпанный дракон. – Повыползали из своих топей… Напали на нас и уничтожили людскую деревню. Спалили дотла…
Шелест недоумения и ужаса пронёсся по залу.
Конрад поднялся, подал знак пострадавшему следовать за ним и резким шагом направился к неприметной двери, что располагалась прямо за его креслом. Рада не знала, оставаться ли ей на месте или пройти следом. Но долго пребывать в растерянности не пришлось: к девушке стремительно подскочил рыжий Кродан, выдернул её из кресла и, крепко сжав за локоть, повёл к главе клана.
– Не уверена, уместно ли моё… – предприняла было девушка слабую попытку сопротивления.
– Уместно, – оборвал её Кродан, подталкивая к двери. – Более чем.
Если Конрад и был против её появления, то вида не подал. Рада тихонько стояла в сторонке, наблюдая, как мужчины, собравшись вокруг стола, на котором была расстелена живописная карта долины, обсуждают трагическое событие и составляют план действий. Глава клана собирался выслать несколько патрулей на юг, чтобы защитить поселения, которые будут лежать на пути болотных драконов, если те вознамерятся продвигаться дальше по Зелёной долине.
– Они ведь знают, что вы… ты так и поступишь, – неожиданно для себя самой произнесла вдруг Рада, – бросишь все силы на защиту южных земель. Я… простите, – тут же стушевалась она под пристальными взглядами трёх пар драконьих глаз.
– Отвлекающий манёвр? – вскинул бровь Кродан, повернувшись к молочному брату.
– Не исключено, – сосредоточенно кивнул Конрад.
Больше Рада в их обсуждение не вмешивалась, хоть и ловила время от времени на себе странные взгляды своего дракона. Каждый раз ей чудился в этих тёмных нечеловеческих глазах вопрос, есть ли ей ещё что сказать, прежде чем глава клана вынесет окончательное решение. В конце концов усталость неокрепшего ещё после болезни и нервных потрясений тела взяла своё, и девушка задремала, опустившись на стоявшую у стены скамейку.