Девушка металась по тёмной хижине, лихорадочно пытаясь найти выход: изо всех сил дёргала плотно закрытые ставни, скребла по дощатому полу в надежде наткнуться на скрытый люк. Должен же в этом доме, как и в любом другом в их городе, быть по́дпол? Рада собиралась любой ценой избежать грядущей церемонии. Найти укрытие, которое помогло бы ей дождаться возможности навсегда покинуть Славоград.
Вконец отчаявшись, она замерла рядом с дверью, сползла по ней на пол и горько разрыдалась. Обращаться в молитве за помощью к Владыкам девушка не стала, решив, что именно они таким образом и наказывали её. За то, что обманула жребий, что в вотчине драконов не исполнила роль, которую должна была, в чём бы та ни заключалась. За то, что украдкой взяла в руки драконий рог.
– Да помогут мне Древние, – бездумно проговорила она, сжавшись на полу дрожащим комочком.
– Помогут, – раздался вдруг из-за двери знакомый голос.
Глава 9
Рада услышала, как вновь щёлкает затвор и отодвигается задвижка. Дверь распахнулась, и за порог шагнул рыжий Кродан. Он протянул руку, помогая подняться, и девушка порывисто повисла у него на шее. Только прижавшись к могучей груди, остро пахнущей дождливым лесом, она обратила внимание, что дракон выше пояса был обнажён. Одной рукой он легонько приобнял Раду за талию, другой держался за окровавленную повязку на боку.
– Ты ранен! – встревоженно воскликнула девушка. – Я знала, что что-то случилось! Как… Как он? – спросила она, не найдя в себе душевных сил произнести вслух имя любимого.
– Жив, – поникшим голосом отозвался Кродан. – Но в плену. В собственном замке.
– Мы должны ему помочь! – воскликнула Рада, лихорадочно сверкнув глазами.
Дракон скептически ухмыльнулся, окинув девушку выразительным взглядом, и потянул за собой через порог.
– Мы что-нибудь придумаем, – убеждённо кивнул он при этом. – Но прежде покажем этим жалким людишкам, что никому не позволено обижать невесту дракона.
– Откуда ты… Что ты задумал? – недоумённо выдохнула она, глядя, как Кродан окутывается серым дымом, чтобы преобразиться в крылатого ящера.
Оторваться от земли дракону удалось лишь со второго раза. Похоже, что рана отнимала у него слишком много сил. Он крепко зажал хрупкую девушку в своих когтистых лапах, повернул к городу и пронёсся над самыми крышами, оглашая окрестности громогласным рёвом. Когда дракон ненадолго утихал, до Рады доносились крики и причитания до́ смерти напуганных жителей.
Миновав город, Кродан развернулся и зашёл на новый круг, на этот раз выискивая что-то среди тёмных улочек и зажиточных домов. Вскоре он раскрыл зубастую пасть, и Рада скорее почувствовала, чем услышала прерывистый клекот, идущий из самого драконьего нутра. Предрассветный воздух вокруг неё стал заметно теплее, и над деревянными крышами ярко полыхнул поток пламени, вырвавшийся из глотки дракона.
На третий заход Кродан ударил огнём прицельно в дом Яромира и взмыл к затянутому мрачными облаками небу, позволив Раде увидеть, как далеко внизу её несостоявшийся муж безуспешно пытается спасти своё добро. После чего дракон удовлетворённо рыкнул и повернул к горам. Туда, где лежали земли Конрада.
Когда они почти уже достигли гор, опоясывающих драконью долину, Рада почувствовала, как ткань её платья пропитало что-то влажное. Кровь. Тонким ручейком она струилась по одной из лап Кродана. Неужели он не чувствует?! Девушка усиленно заколотила кулаками по одному из огромных когтистых пальцев, захлёбываясь холодным воздухом вперемежку с отчаянным беспокойством за этого рыжего ящера.
Дракон тяжело приземлился в громадной пещере, сквозь которую лежал путь к замку Конрада, и выпустил Раду из своих лап. Та тут же вскочила на ноги и кинулась к нему, прямо в центр заполонившего пещеру серого дыма, пока Кродан принимал человеческий облик.
– Как ты мог?! Зачем ты это сделал?! – выплёскивала Рада переполнявшие её страх и тревогу на бледного растерявшегося мужчину, который срывал с себя ставшую бесполезной повязку. – Потерял столько времени впустую! А если бы ты истёк кровью насмерть?! Что бы я делала тут без тебя?!
Девушка без раздумий разорвала рукава и подол платья, окончательно испортив свой многодневный труд, и прижала самый чистый из получившихся кусков ткани к сочащейся кровью ране Кродана.
– Ты хоть представляешь, – простонал тот, опускаясь на холодный камень, – какое море крови должен потерять дракон, чтобы насмерть?
– Даже знать не хочу, – всхлипнула Радомира и решительно уселась рядом, взявшись за перевязку.
– Да и не впустую это было, – пропыхтел дракон, растягивая губы в виноватой улыбке. – Братец мне бы не простил, оставь я твоего обидчика безнаказанным.
– Я думала, ты его хочешь убить, – уже более спокойным голосом проговорила Рада.
– Хочу, – глаза Кродана сверкнули недобрым блеском. – Но так он слишком легко бы отделался. Смерть порой бывает милосердней жизни.
– Как ты узнал? Ты всё видел?
Тот отрицательно качнул головой.
– Я же говорил, что за городом будут приглядывать, – уклончиво ответил он. – Сегодня ты стала невестой дракона по собственной воле. Сейчас это главное.
– Разве призыв сработал? Я же не успела, – удивлённо заметила Рада, закрепляя края повязки.
– Ты всё же трижды приложилась к рогу, иначе я бы не почувствовал. – Кродан откинулся на холодную пещерную стену, устало прикрыв глаза. – Отдыхай. У нас есть время до заката.
Рада устроилась под его тёплым боком, стараясь не потревожить перевязанную рану.
– Спрашивай, – вдруг выдохнул дракон. – Я нюхом чую, как оно вертится у тебя на языке.
Девушка удивлённо взглянула на него. Её и в самом деле занимал один вопрос. Но слишком смущающий, чтобы озвучить его.
– Ваша одежда… доспехи, – начала она, осторожно коснувшись обнажённой твёрдой груди. – Я думала, это часть… шкуры дракона. Что будет, если придётся обратиться совсем без них?
– Доспехи – часть нашего облика, это ты подметила верно, – ответил Кродан, приоткрыв глаза. – Они влияют не на внешний вид, а на силу. Молодые драконы получают их при первом обращении и, если повезёт, не расстаются с ними до конца своих дней.
– А как же твои? – обеспокоилась Рада.
– Одолжил кое-кому ненадолго, – загадочно улыбнулся Кродан.
Девушка, окончательно смутившись, не стала уточнять подробностей.
Вскоре дракон забылся беспокойным лихорадочным сном. Рада какое-то время поглядывала за его состоянием, но сама не заметила, как тоже уснула.
Проснувшись около полудня, девушка приложила ладонь к покрытому испариной лбу спящего Кродана и поняла, что не может больше сидеть тут сложа руки. Странное чувство, щекочущее где-то у основания затылка, толкало её назад, к Озёрной долине. К тому же, решила Радомира, стоило хотя бы попытаться раздобыть немного еды. Они уже полдня как ничего не ели, а Кродану особенно нужны будут силы, чтобы спасти своего главу.
Рада осторожно выбралась из пещеры и, внимательно осматривая окрестности, начала спускаться к небольшой горной речушке, блестевшей у подножия склона. Вдали можно было разглядеть маленькую деревушку, и девушка опасливо прикидывала, не попытать ли счастья там.
Она с наслаждением напилась чистой горной воды, настолько холодной, что зубы сводило. После чего озадачилась тем, как бы напоить и Кродана тоже, в чём же воду до него донести. Перебралась по камням на противоположный берег и решительно двинулась в сторону деревни.
Спустя несколько шагов Рада заметила две невысокие женские фигурки, которые пересекали лежащий между деревней и речкой луг, двигаясь ей навстречу. Приблизившись, она разглядела в них дряхлую старушку и девчушку молоденькую, которая на вид ещё брачного возраста не достигла. Девушка не чувствовала никакой угрозы ни в них, ни в окружающем пространстве, поэтому не стала увиливать от встречи.