Со смесью восхищения и ужаса Рада смотрела, как дракон медленно разворачивается к ней, не сводя с девушки пристального взгляда, и складывает свои громадные крылья. Как его окутывает невесть откуда взявшийся плотный серый дым. Рада сжалась на дне судёнышка, так и не решившись выбраться из него, в ожидании, что её вот-вот испепелят ярким пламенем. Но когда дым развеялся, вместо крылатого ящера она с удивлением обнаружила молодого мужчину. Высокого, темноволосого, крепкого телосложения. В странных одеждах, каких Рада никогда ещё не видела: высокие сапоги, покрытые бурыми чешуйками, такой же чешуйчатый тёмный доспех, штаны из мягкой кожи и лёгкий синий плащ, развевающийся за спиной.
Рада немного воспряла духом: похоже было, что никто не собирается её сжечь или съесть. По крайней мере, в ближайшее время. Хотя от небольшого костерка она бы сейчас не отказалась, чтобы отогреться. Пока девушка поднималась, стараясь устоять на подкашивающихся ногах, мужчина подошёл почти вплотную, обдав ароматом свежести цветущего луга с примесью терпкого запаха пепла, и бросил на неё высокомерно-презрительный взгляд.
– Следуй за мной, – приказал он низким рычащим голосом и зашагал прочь.
Даже не помог ей перебраться через борт! Растерянно озираясь, Рада поспешила за драконом, гадая, что за судьба её здесь ожидает. Вокруг сгущались сумерки, поэтому трудно было разглядеть что-либо за пределами площадки. Мужчина подвёл её к одной из примыкающих к площадке башен и коснулся рукой каменной кладки. Под его ладонью засветилось голубоватое сияние, и часть стены, которая оказалась дверью, отворилась. Рада испуганно отшатнулась от мрачного чёрного проёма, но в это же мгновенье тот озарился тусклым светом. Спускаясь по витой лестнице вслед за драконом, девушка всматривалась в каменные стены в попытке разглядеть источник этого света, но так и не нашла его. А задавать вопросы своему мрачному молчаливому спутнику так и не решилась.
Во внутреннем дворе их встретило несколько человек. Или драконов? Рада не знала наверняка. Но одежда у большинства из них была самая обычная, человеческая: простые полотняные штаны и рубахи у юношей и мужчин, скромные платья у девушек и женщин. Все они смотрели на неожиданную гостью с нескрываемым любопытством.
Дракон остановил свой взгляд на одной из девушек, немногим старше Рады.
– Идёшь с нами, – коротко бросил он.
– Да, хозяин, – отозвалась та и поравнялась с Радой.
Они миновали ещё несколько дверей и коридоров, продолжая спускаться вниз, пока не вышли в большой зал, освещённый всё тем же загадочным светом. Стены его были увешаны множеством гобеленов с невероятно красивыми изображениями драконов, мужественных богатырей и сцен противостояния крылатых ящеров с людьми. В центре зала возвышался каменный алтарь, украшенный резными узорами. К нему дракон и подвёл Раду. Вторая девушка осталась ждать у дверей.
Мужчина обошёл алтарь, становясь лицом к Раде, и приложил к нему ладонь, от которой тут же по резным узорам разбежались яркие искры, и камень засветился всё тем же голубым свечением.
– Клади руку, – приказал он, указав на свободное место рядом со своей ладонью.
Рада испуганно подняла глаза и наткнулась на пристальный холодный взгляд. Только сейчас, в тусклом магическом свете, она увидела, какие у этого мужчины нечеловеческие вертикальные узкие зрачки.
– Не заставляй меня повторять дважды, – всё тем же рычащим тоном произнёс он.
Набравшись решимости, Рада протянула дрожащую ладонь и положила на камень. От него исходило приятное тепло, которое тут же разлилось по жилам, согревая насквозь продрогшее тело. Девушка заворожённо наблюдала, как тусклое свечение под их ладонями становится ярче, превращаясь в ослепительно белый свет, который набрал силу, переливаясь по резным узорам, и скользнул обратно в их руки, обернувшись вокруг запястий белоснежными браслетами.
Дракон издал какой-то странный звук. Рада вскинула взгляд и увидела, как мужчина перед ней хмуро и растерянно уставился на их руки.
– Это немыслимо, – недовольно пробормотал он, и Рада испуганно сжалась.
Судя по его виду, что-то пошло совсем не так, как должно было.
Дракон дёрнул плечом, убрал руку с камня и двинулся к выходу, даже не удостоив девушку взглядом. Рада с некоторым сожалением отвернулась от потемневшего алтаря, растерянно глядя вслед мужчине.
– Устрой её на ночь, – бросил он служанке. – Я пришлю за ней на рассвете.
И, не дожидаясь ответа, быстрым шагом ушёл прочь.
– Как твоё имя? – с приветливой улыбкой спросила служанка, приблизившись.
– Радомира.
– Меня зовут Добрина. – Служанка взяла Раду за руку и повела из зала. – Будешь делить комнату со мной.
– Ты… тоже дракон? – осторожно спросила та.
– Нет, – рассмеялась Добрина. – Я человек, как и все слуги этого замка.
– А… он?
– Хозяин? Да. Сильнейший из них. Предводитель своего клана.
– Что со мной будет?
– Будешь теперь жить здесь. Как и все люди замка, служить хозяевам.
– Хозяевам? Так дракон здесь не один? – ужаснулась Рада.
– Тише! – шикнула на неё служанка. – Нам не положено так их называть. К любому из них обращайся только словом «хозяин» или «хозяйка».
– Откуда этот свет? – поинтересовалась всё же Рада, когда они ступили на тускло освещённые ступеньки, поднимаясь по узкому коридору. – Что за свет был там, у алтаря?
Девушка неосознанно потёрла запястье. Следов на коже не осталось, но она до сих пор ощущала струящееся по руке тепло.
– Это магия драконов, – благоговейно прошептала Рина. – Она освещает нам путь и на том самом алтаре определяет место каждого из нас в жизни этого замка. Даёт такую работу, что лучше всего удаётся. Я, например, из горничных. Мы поддерживаем в замке чистоту и порядок. Ещё среди девушек есть швеи, ткачихи, помощницы кухарки, няньки, торговки. Да всего не перечислишь. Хозяйство большое, дел всегда невпроворот.
– А кем стану я? – спросила Рада, задумавшись, какая из работ ей бы больше подошла. – Что магия показала для меня?
– Я… точно не знаю, – смешалась служанка. – Такого ни у кого из людей ещё не видела.
Путь они продолжили в растерянном молчании. На что же Рада себя обрекла? Неизвестность тяготила больше всего. Но то, что в замке оказались люди, немного утешало. Хоть ей и придётся теперь быть служанкой, но, в конце концов, ожидала-то она гораздо худшего.
Её привели в маленькую комнатку, всю обстановку которой составляла пара лежанок, накрытых чистым постельным бельём, небольшой шкаф и низкий столик, из-под которого выглядывала лохань.
– Откуда ты? – спросила Рада, переодеваясь в предложенную ей сорочку.
– Я родилась здесь, – удивлённо захлопала ресницами Рина. – Как и все слуги. Кроме тебя.
– У драконов есть церковь? – настал черёд Рады удивляться.
– Церковь? – недоумённо повторила Рина. – Я не знаю, что это.
– Кто же связывает людей узами брака здесь, чтобы продолжить род?
– А-а-а, – радостно протянула служанка. – Кажется, я поняла, о чём ты. Пары подбирают при помощи магии у алтаря, когда у хозяев появляется нужда в новых работниках.
– А у тебя уже есть пара? – поинтересовалась Рада.
– Нет, – зарделась Добрина. – Я даже не видела, как это происходит. Слишком маленькой была, когда последний раз в этом замке соединяли пары.
Свет в их комнате внезапно померк. Рада без лишних слов поняла, что это означало команду укладываться спать. Девушка на ощупь забралась под мягкое тёплое покрывало и на удивление быстро уснула.
Разбудил её лёгкий толчок в плечо. Открыв глаза, Рада увидела прямо перед собой лицо принёсшего её дракона. От его взгляда, полного невыразимого желания и похоти, по жилам девушки пронёсся жар и устремился в низ живота, заставляя мышцы непроизвольно сжаться. Мужчина провёл ладонью вверх по её руке, плечу, зарылся пальцами в распущенные волосы. С глубоким вдохом прильнул лицом к её шее.