– Потому что я человек? – задала Рада вопрос, уже, впрочем, зная ответ на него. – Но я не хочу ничего этого. Мне не нужны ни его доверие, ни эта связь. Я хотела бы просто попасть домой и не мешать хозяину с его избранницей.
Несколько мгновений дракон задумчиво смотрел на неё.
– Я помогу тебе, – твёрдо заявил он.
– Вернёшь меня домой? – уточнила Рада. – Я тебе не верю.
– Правильно делаешь, – лукаво улыбнулся Кродан. – Но я готов принести клятву, чтобы доказать свои добрые намерения.
– Клятву? – нахмурилась Рада.
– Только не пугайся, – серьёзно проговорил он. – Дай мне руку.
Девушка не спешила выполнять его просьбу. Кродан сам взял её ладонь.
– Не бойся, не укушу. Вреда не причиню.
При этих словах с его телом начало происходить что-то странное. Воздух вокруг Кродана мелко завибрировал, отчего дракон стал выглядеть каким-то затуманенным. Рада попыталась вырвать руку из его хватки, но ничего не вышло.
Лицо Кродана слегка изменилось, приобретая смутные черты ящера. Края его доспеха словно срослись с кожей. Расширенными от ужаса глазами Рада наблюдала, как мужчина меняется, приобретая какую-то непостижимую промежуточную форму.
Кродан развернул её руку ладонью вверх и длинным острым когтем уколол ей подушечку пальца, после чего оцарапал своё запястье и соединил их руки так, что их кровь смешалась. Обоих окружила невесть откуда взявшаяся тёмная дымка с запахом горелой древесины.
– Я, Кродан из Зелёной долины, – начал он низким рычащим голосом, – перед лицом Древних клянусь сделать всё возможное, чтобы помочь тебе… – он замялся, вопросительно глядя на девушку.
– Радомира из Славограда, – проговорила она, понимая, чего тот ждёт.
– Помочь тебе, Радомира из Славограда, обрести свой истинный дом, где бы он ни был. Ты принимаешь мою клятву?
– Я… принимаю, – услышала девушка свой ответ.
Едва дракон успел вернуть человеческий облик и стереть кровь с их рук, как дверь распахнулась, и на пороге появился Конрад.
– Что ты делаешь?! – возмущённо зашипел он на Кродана.
Тот подмигнул Раде, выпуская её ладонь из своей руки, и развернулся к Конраду.
– То, что считаю нужным, – отозвался он. – Как и всегда, брат.
– Оставь нас, – приказал тот.
– Слушаю, хозяин, – хохотнул в ответ Кродан и, подойдя ближе, положил руку ему на плечо. – Дай девочке время. Не дави на неё.
– Сам разберусь, – огрызнулся Конрад.
Кродан вздохнул, закатив глаза, и вышел. Рада внутренне подобралась, вдруг осознав, насколько расслабило её общество рыжего дракона, и вцепилась в покрывало так, будто оно могло спасти её, укрыть от устрашающего и в то же время возбуждающего мужчины, стоявшего напротив.
Конрад неспешно опустился ровно туда же, где несколько минут назад сидел Кродан. Рада осторожно отодвинулась подальше. Она заметила тени, залегшие у него под глазами, словно тот не спал несколько ночей.
– Ты была больна, – начал он, окидывая её цепким взглядом.
Рада выжидала, отогнав странное ощущение, будто её дракон не знает, с чего начать разговор. Осмотревшись, тот взял с прикроватного столика глубокую чашку и сунул девушке в руки. Дразнящий запах почти остывшего бульона заставил её желудок громко напомнить о себе.
– Выпей это, тебе нужно набираться сил, – сказал Конрад на удивление мягким тоном.
– Для чего? – насторожилась Рада.
Дракон удивлённо моргнул.
– Ты была больна, – повторил он. – Несколько дней пролежала в целительном сне. Пей.
Рада послушно отхлебнула немного бульона. Он оказался настолько вкусным, что после первого же глотка девушка припала к чашке и начала жадно пить, чуть ли не захлёбываясь.
– Полегче! Никто не отберёт, не бойся.
Рада на мгновение замерла: губы, которые при ней почти всегда были сжаты в презрительную тонкую линию, тронула тень улыбки.
– Когда… когда я смогу вернуться в комнаты слуг, хозяин? – рискнула спросить она, опустошив чашку.
Уголок его рта недовольно дёрнулся.
– Теперь здесь твоя комната, – проговорил он, забирая чашку из её рук. – Тебе не место среди слуг.
– Чем же я буду заниматься? – борясь с возрастающей паникой, спросила Рада.
– В ближайшие дни будешь выздоравливать. – Он подсел ближе, но коснуться не пытался. – А после… будет видно.
– Я… прошу, простите, хозяин. Я совсем не хотела, чтобы всё так получилось! Мне не нужна никакая связь. Если можно как-то от неё избавиться, только скажите, я всё сделаю. – Раду словно прорвало. Она понимала, что наверняка опять ведёт себя неподобающе и говорит то, что не следовало бы, но не могла уже остановиться. – Я не хотела вставать между вами и… и хозяйкой. И подглядывать не собиралась, просто так получилось. Вы так неожиданно появились, а я испугалась, и… и… не смогла… – она судорожно вздохнула, ощущая мокрые дорожки слёз на своих щеках. – И прятаться там, наверху, тоже не хотела. Просто уснула, когда вы меня прогнали, а потом… потом не решалась выйти, боялась, что…
Она замолчала, когда Конрад неожиданно сгрёб её в охапку и притиснул к своей груди. Он прижался носом к её макушке и что-то тихо приговаривал, поглаживая по волосам. Рада удивлённо всхлипнула и, почти не замечая огненных потоков, струящихся по её жилам, не в силах больше сдерживаться, позволила напряжению последних дней вырваться наружу удушающими рыданиями.
Когда девушка притихла, дракон подсунул ей под нос кружку, наполненную пахну́вшей эфирными маслами настойкой, и заставил выпить всё до дна. Вскоре после этого Радомиру сморил крепкий сон без сновидений.
Глава 4
Наутро Раду разбудил знакомый стук в дверь.
– Входи, Дамир! – воскликнула она, улыбнувшись.
Девушка была очень рада мальчику. Он, как обычно, приволок кувшин с водой и послушно отвернулся, пока та умывалась и переодевалась.
– Ты не представляешь, какой тут был переполох, когда ты пропала, – взахлёб рассказывал Дамир. – Хозяин весь замок перевернул вверх дном. Мы с Риной так переживали! А потом узнали, что ты оказалась заперта там, куда людям хода нет. Я хотел прийти к тебе, ещё когда ты была больна, но меня сюда не пускали. Я так рад, что тебе стало лучше! И Рина тоже очень соскучилась!
Пока мальчик радостно болтал, Рада, не сдержавшись, обхватила руками худенькие плечи, прижав Дамира к себе в крепком объятии.
– Я тоже очень рада тебя видеть, – сказала она, ласково потрепав растрёпанную макушку.
Но Дамир вдруг напрягся.
– Хозяин, – пробубнил он, поспешно отстраняясь.
Рада бросила испуганный взгляд в сторону двери, на Конрада. Как давно он там стоит?! И снова эти сжатые в тонкую напряжённую линию губы. От вчерашних намёков на улыбку не осталось и следа.
Дамир, украдкой метнув на Раду извиняющийся взгляд, поторопился скрыться с глаз хозяина. Не обратив никакого внимания на мальчишку, дракон прошёл вглубь комнаты, почти вплотную к девушке. Рада инстинктивно попятилась.
– Читать умеешь? – спросил Конрад, неожиданно протянув ей толстую книгу в твёрдом узорчатом переплёте.
– Я… нет, не ваши книги, – напряжённо выдохнула она. – Таких символов не знаю.
– То есть, тебе уже довелось открывать «наши» книги? – сощурился он.
– Когда протирала их от пыли в библиотеке, – ответила Рада, пряча взгляд. – Простите.
– Но читать ты всё же умеешь? Ваши, человеческие, книги?
Он навис над ней в ожидании ответа. Рада расправила плечи, стараясь не обращать внимания на жар, который разгорелся внизу живота из-за близости к этому дракону. Девушка уже не сомневалась, что виной этому магия, что их связала.
– Родители старались дать мне достойное образование, – набравшись уверенности, сказала Рада. – Грамоте я успела научиться. Могу читать и немного писать.
– Успела? – зацепился за неосторожное слово Конрад.
– Их не стало, когда я была маленькой, – пояснила девушка ровным тоном. – Мой опекун же не счёл нужным растить меня так, как хотели родители. На том и закончилось моё образование.