— Нет, — рявкает отец. — Я всё сказал! Белый волк выбрал Велену, и это огромная честь для нас.
Он слегка склоняет голову в сторону мужчины, с которым я обменивалась взглядами. Я тоже смотрю на него во все глаза. Он очень красив, но что мне до его красоты? Ведь люблю-то я Власа.
Ну почему из всех девушек империи он выбрал именно меня?
— Как справедливо заметил ваш отец, выбора у вас нет, Велена. О своём бывшем женихе придётся забыть. Я не потреплю от вас даже мысли о другом мужчине. Я требую полного подчинения, — сильный голос Рагнара эхом разносится по залу.
— Хвала богине-матери, мысли мои вы контролировать не в состоянии! — запальчиво кричу я. — Вы ворвались в мою жизнь, не спросив, хочу ли я этого, и требуете, чтобы я забыла того, ради которого бьётся моё сердце?
— Твоё сердце отныне будет биться только ради меня, — новоиспечённый жених подходит ко мне так близко, что я невольно отшатываюсь. Он такой огромный, что я чувствую себя пичугой рядом с ним.
— Женитесь на ком-нибудь другом, — сиплым голосом умоляю я. — Вам же всё равно, а у меня любовь.
Он насмешливо улыбается, и мне приходится отметить, что улыбка у него красивая.
— А у меня есть право выбора, маленькая Велена, — говорит он и смотрит мне в глаза. — И хочу я не кого-нибудь, а именно тебя.
— У твоей дочери, Властелин, бесстрашное сердце, и мне это нравится, — обращается Рагнар к отцу.
Мне кажется, что я слышу, как облегчённо выдыхает отец.
Не дожидаясь окончания этого кошмара, я выбегаю из зала и мчусь к единственному человеку, который сейчас может меня утешить — единственному желанному жениху — Власу.
Взбираюсь на башню, сил совсем не остаётся, и я приваливаюсь к холодной каменной кладке, да только холод в моём сердце сильнее.
— Меня отдают замуж, — тихо говорю я. Вижу, как вспыхивают победно его глаза, и горько добавляю: — Не за тебя.
Влас больно хватает меня за руку и притягивает к себе. Его карие глаза становятся чёрными от гнева.
— Кому ты понадобилась? — зло цедит.
— Я выхожу замуж за Рагнара Смелого, — едва слышно говорю я.
— За оборотня? — отшатывается он. — И ты согласилась?
— У меня нет выбора, — он злобно усмехается, а я добавляю: — На то воля императора.
— Давай сбежим вместе, — предлагает Влас. — Чтоб ты не досталась этому животному!
— Нет, я не смогу, — качаю головой. — Я не могу подвести под удар отца.
Влас недобро смотрит на меня, словно прикидывая что-то в уме.
— Я вернусь к тебе, обещаю, — страстно обещаю я. — Всё для этого сделаю!
— После оборотня ты мне не нужна, — брезгливо кривится Влас. — Да ты никому не будешь нужна!
Его слова бьют меня наотмашь. В отчаянии закрываю лицо руками. Он прав, знаю, что прав.
— Я знаю, как сделать так, что эта псина сама от тебя откажется, — взгляд Власа зажигается недобрым огнём.
— Рагнар не псина, — не замечая предложения избежать участи жены волка, отвечаю я Власу. — Он Белый волк.
— Ах, Рагнар? — вскипает любимый и, схватив за руку, тянет меня в сторожку для стражи. — Я сделаю тебя своей, и он сам от тебя откажется.
Я упираюсь. Не хочу, чтобы он силой взял меня, как какую-то служанку, да ещё и на вонючем тюфяке, только чтобы потешить самолюбие.
— Нет, Влас, нет! Не делай этого со мной, — плачу я. — Пощади!
— Ты должна стать моей, даже если потом уедешь со своим женишком, — Влас разозлился не на шутку, и ему плевать на мои слёзы.
Я хватаюсь за всё, что попадается под руку на пути, лишь бы затормозить наше продвижение. Его рука железной хваткой держит мою, не вырваться. Богиня-матерь! Неужели он не одумается!
— Зря я столько тянул, — Влас толкает меня на солому в углу. В ужасе я отползаю от него, пока спиной не упираюсь в стену.
— На этой башне никого не бывает, — усмехается он. — Ты заплатишь Велена, за то, что отказывала мне. Сейчас ты познаешь настоящего мужика. Потом-то тебе только псину развлекать!
Я с ужасом смотрю, как он расстёгивает пряжку ремня. Вдоль стены отползаю подальше, а Влас идёт за мной, стягивая кожаную куртку стражника.
Спасения ждать неоткуда. Он меня обесчестит, и тогда уже никто не возьмёт замуж. Ни оборотень, ни человек.
Глава 2. Из огня, да в полымя
Страх липкими щупальцами сковывает моё тело. Влас показал мне свою тёмную сторону, которую так умело скрывал от меня. Никогда не думала, что он может опуститься до насилия. Неужели Влас смог бы довести начатое до конца и так поступить со мной?