Я вышла из залы и, не разбирая дороги, побрела к лестнице. Как оказалась в спальне — не помню. Служанки хлопотали вокруг, перебирая наряды, украшения, вытаскивали окованные железом сундуки и радостно щебетали, наперебой рассказывая, как мне повезло. Вот только за их весёлостью угадывалось лёгкое истерическое напряжение.
В моём мире истории о Дикой Охоте — всадниках, уносящих чужие души в канун Рождества — были не более, чем древними сказками. Я никогда не интересовалась мифологией, но чутьё подсказывало, что здесь это был уже не миф, а вполне себе правда. Не знаю, для чего их главе потребовалась жена, но проверять на собственной шкуре не очень-то хотелось.
Мои мрачные размышления прервала Анита: служанки натаскали горячую воду в бадью, чтоб вымыть жертвенную невесту перед вечерним празднеством. Позволив себя раздеть, я покорно забралась в ванну. Нужно получить как можно больше информации, а то сейчас я плутаю как слепой котёнок.
— Анита, ты хотела бы поехать со мной в Тодбург? — словно бы невзначай спросила я, делая вид, что заинтересовано разглядываю связки пахучих трав под самым потолком.
Служанка замерла с намыленной губкой в руках.
— К..конечно, миледи, — выдавила она и, пряча взгляд, принялась яростно натирать моё бренное тело. — Это большая честь, миледи, благодарю.
— Но лучше бы ты осталась здесь, верно?
Поняв, что отпираться бесполезно, Анита горестно вздохнула.
— Тодбург — это так далеко, миледи, — промямлила она, отводя глаза. — А у меня здесь Йонас, сами понимаете. Правда, родители ещё не говорили о свадьбе, но…
Она запнулась и умолкла, испуганно уставившись на меня.
— Можем и Йонаса взять, — не сдавалась я. Понятия не имею, кто этот Йонас, мне было важно узнать, чего они все так вздрагивают при одном лишь упоминании резиденции повелителя Дикой Охоты?
— Вы так добры, миледи, — чуть не плача ответила Анита. — Хотя я уверена, что в Тодбурге есть множество опытных конюхов, но, конечно, Йонас будет польщён вашим доверием…
Она отложила губку и, взяв кувшин, принялась аккуратно поливать мои волосы водой. Фанни, неумело складывающая ворох полотенец, старательно прислушивалась, боясь пропустить хоть слово.
— Но вряд ли обрадуется, — подытожила я. — Что ж, посмотрим.
Услышав еле сдерживаемый вздох облегчения, я раздражённо фыркнула и соскользнула под воду с головой.
Роль шпионки совсем для меня не годилась. Все эти намёки, оговорки, испуганные взгляды — вот как по ним я должна понять, кто такой мой будущий супруг? Конечно, ни в какой брак я не собиралась, но надо же выяснить, с кем имею дело.
Вынырнув и отряхнув с лица воду, я спросила напрямик:
— Кто-нибудь когда-нибудь отказывал повелителю?
Глаза Аниты расширились.
— Вы что такое говорите, миледи! Все знают, как страшна будет месть всадников всему роду невесты. Если вы откажетесь…
— Знаю-знаю, всех повесят на стенах замка. Кротость и послушание — ничего больше от меня не требуется, — мрачно пробурчала я.
— А мне мамка рассказывала, что всадники забирают души своих врагов, — чуть заикаясь от волнения проговорила Фанни.
Час от часу не легче! Нет уж, надо выяснить, как выбраться из этого гостеприимного места, вот только к кому мне обратиться?
Этого я не знала. Зато знала, куда могу сходить.
Выйти из замка удалось только под вечер, когда тяжёлые, наполненные снегом облака сковали небо. Я неспешно спустилась во двор, напустив на себя уверенный вид, а внутри моля всех богов подряд, чтоб никто не заинтересовался моей персоной. Как на зло народу в замке только прибавилось: кроме многочисленных слуг и стражи во дворе собирался досужий люд из окрестных деревень, прикативший на праздник к своему лорду.
Специально для них развели здоровенные костры, на которых уже во всю жарили туши загнанных на охоте кабанов. Крестьяне вперемешку со слугами сидели на специально приволоченных для празднества брёвнах, ребятня скакала по телегам, шугая местных кошек, носилась за парочкой сбежавших куриц, исподтишка корчила рожи страже. Я видела, как скривилось красивое лицо Дитмара, когда он с воинами возвращался с охоты: ещё бы, весь двор в простолюдинах, слыханное ли это дело! Натянув капюшон до самого носа, я спряталась в тени крытой галереи, пропуская мимо и заносчивого «братца», и хмурого Раймонда. Теперь только нужно пройти через двор, запахнув полы плаща поплотнее, чтоб не привлекать к себе внимание.
А посмотреть было на что. Нарядили меня на помолвку как настоящую королеву. Собранные в низкий пучок волосы оплетала тонкая сетка со вставками сапфиров, тяжёлые юбки цвета синей стали оттеняли блеск серебряной вышивки на лифе. Но как бы я ни куталась в неприметный плащ, всё равно ловила на себе чужие взгляды. Ох, надеюсь, никому не придёт в голову последовать за мной!