Я успевала только кивать и благодарить. Раздражение сменилось тихой радостью: наконец-то всё удачно складывалось. Правда взамен ушлый дед нагло выцыганил и вторую цепочку тоже, но я была так довольна, разом решив все насущные проблемы, что не стала торговаться.
Сени оказались полупустым неотапливаемой комнатой, одной стеной примыкавшей к сараю со стойлом. Дед суетливо выдал мне ворох старых одеял для постели, притащил из избы котелок с остывшей картошкой в качестве ужина, а сам выскочил вон, «коняшку проведать».
Лениво поковыряв неаппетитное кушанье, я попыталась поудобнее устроиться на крышке здоровенного сундука, занимавшего всё пространство от одной стены до другой. За стенкой негромко фыркала лошадь, где-то пищали мыши, тихо завывал ветер. Дав себе установку проснуться до рассвета, я закрыла глаза.
Но сон не шёл. Сначала из-за неудобной постели, потом непонятное чувство тревоги начало тормошить душу. Я ворочалась с одного бока на другой, натянув одеяло чуть ли до макушки, как вдруг поняла, что меня беспокоит.
Дед пропал. Ушёл с четверть часа назад и как сквозь землю провалился. В стойле его точно не было — лошадь как похрапывала за стенкой, так и продолжила, ничего не изменилось. Не скрипнула дверь в сарай, не было слышно его шаркающих шагов. И куда только подевался?!
Игнорировать нарастающее беспокойство я уже не могла. Откинув прочь одеяло, встала, на всякий случай прихватила сумку и вышла за порог.
Двор пустовал. Заглянув в стойло к лошади, я убедилась в своей правоте. Ох, не хорошо это! Низенький забор почти не скрывал вид на улицу, и я осторожно выглянула наружу.
Через несколько домов у въезда в местный трактир виднелись скрытые полумраком фигуры. Если присмотреться, можно было заметить, как одна из них рьяно размахивает руками, вторая переминается с ноги на ногу, а третья держит лошадь, такую чёрную, что та почти сливалась с забором.
Луна выглянула в прореху между тяжёлыми снежными тучами, успевшими затянуть полнеба, всего на миг осветив деревенскую лицу — и я чуть не закричала. Там, у дома мял шапку в руках давешний дед, а рядом, не обращая на него никакого внимания, препирались Дитмар и один из всадников Дикой Охоты. Длинные волосы, отброшенные на спину, отливали серебром. Рейнар.
Не удержавшись от приглушённого писка, я присела, спрятавшись за забор, в котором определенно не хватало кольев. Надо бежать! Но куда?! Я заперта в этой проклятой деревне! Страх и злость захлестнули душу. На миг я замерла, словно мышь перед змеёй: авось, если притвориться мёртвой, то тебя не заметят? К сожалению, холодный разум говорил об обратном.
Натянув капюшон пониже на голову, я начала красться через двор. Должна же быть позади избы какая-то калитка, дыра в заборе на худой конец, чтоб перелезть к соседям. В голове словно запустили таймер с обратным отчётом: стоит им обнаружить пропажу, и на уши поднимут всю деревню. Они обшарят каждый дом, залезут в каждый подвал, заглянут под каждую крышу.
Здесь мне не спрятаться.
Перебравшись в соседний двор и чудом не напоровшись на особо острый сучок, я снова подползла к забору. А выглянув в щель перестала дышать: преследователи как раз проходили мимо.
— Вы ж обещали золото, милорд, если вызову, — канючил дед-предатель.
— Как только удостоверюсь, что она — та самая, а не ты сослепу перепутал парня с девкой, — огрызнулся Дитмар.
— Вот ни в жизнь, милорд! Баба она, молодая, Создателем клянусь! — коснувшись пальцами лба затараторил старик, семеня впереди мужчин. — Я-то сразу понял, а вот Милтар всё повторял, что она сюда не сунется, если не глупая.
— Тихо! — цыкнул на деда Дитмар, выходя из моего обзора.
Рейнар шёл последним, внимательно оглядывая окрестности. Его серебряные волосы в свете луны аж светились. Я превратилась в скрюченную статую, боясь моргнуть, когда мужчина остановился прямо передо мной. Колья забора вдруг показались очень ненадёжными, почти прозрачными. Казалось, он вот-вот заметит мою скрученную фигуру. Долгие секунды Рейнар к чему-то прислушивался, а потом быстрым шагом стал догонять Дитмара. Я же, наконец, сделала робкий выдох.
Все трое скрылись во дворе дедова дома. Это мой единственный шанс. Поскольку спрятаться в деревне было невозможно, оставался один выход: ворота.
Рванув на себя незапертую калитку, я вылетела наружу и понеслась, что есть мочи к частоколу. За спиной заржал адский конь всадника, лёгкие загорели огнём, ноги вязли в грязи, а руки тряслись так, что я не сразу сумела ухватить засов.
Воротина приоткрылась ровно настолько, чтоб проскользнуть в щель. Впереди замаячила такая желанная свобода, когда вдруг кто-то рванул меня за плащ.