Я не поднимала голову до тех пор, пока не почувствовала, что бег зверя замедлился. Ещё мгновение, и он перешёл на быстрый шаг, а я смогла оглядеться.
Со всех сторон нас обступила непролазная чаща. Кустарник трещал, расступаясь под весом медвежьего тела, деревья сплелись ветвями, едва пропуская лунный свет. Мне потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к царящему полумраку, и тогда я увидела их.
Из-за поваленных стволов, из-за здоровенных скалистых валунов, даже с нижних веток деревьев на меня смотрели блестящие золотом глаза. Какие-то из них казались просто огоньками, за какими-то можно было разглядеть очертания лиц и морд.
По рукам побежали мурашки, когда я осознала, где оказалась. Всё-таки замок и люди — это что-то привычное, понятное своими пороками и добродетелями. Но очутиться в лесу, полном неизвестных существ… Верните меня домой, пожалуйста!
Медведь уверенно шёл сквозь чащу, оставляя за собой широкую тропу. Оглянувшись, я с трудом удержалась от удивлённого возгласа: следы, сломанные ветки, содранный со стволов мох — всё это возвращалось к первозданному виду. Найти нас по следу было невозможно.
Впереди показались отсветы огня, которые я сначала приняла за игру воображения. Но нет: стоило зверю преодолеть широкую полосу спутанного кустарника, как мы вышли на поляну, посреди которой ярко горел костёр. Пламя взмывало в небеса, отбрасывая снопы искр, а за ним виднелась фигура в чёрно-белом плаще. Капюшон не скрывал лица, при одном взгляде на которое захотелось развернуть медведя и помчаться обратно к замку.
На поляне стояла женщина, правая половина лица которой была молода — ни единая морщинка не портила её гладкую, как у статуи, кожу. Зато левая часть принадлежала столетней старухе. Сморщенная, с мешком под глазом, бородавкой на губе и скрюченным кончиком носа, она походила на классическую Бабу Ягу из сказок. Женщина улыбнулась, демонстрируя отсутствующий зуб с одной стороны — и идеальную улыбку, как с рекламного плаката, с другой.
Медведь лёг на пузо перед женщиной. Она небрежно потрепала его за ухо, не отводя от меня взгляд. Пришлось спускаться, хоть мне всё это и не нравилось.
— Ты быстро учишься, — похвалила меня женщина, но не поручусь, что в одном из её голосов не проскользнул хорошо скрытый сарказм.
— Кто вы? — спросила я в лоб, не собираясь тянуть время. — Что вам нужно?
— Когда-то меня знали под именем Хильдра. Люди приносили мне жертвы каждую осень и весну, молили о пощаде и благодарили за дары. Но сейчас я почти забыта. — Её лицо исказилось злобой. — Мне нужно от тебя тоже, что и всем в Алатруте: верни Триединую в мир, чтобы мы не исчезли в забвении.
Опять двадцать пять! Меня так начала подбешивать эта присказка про богиню, что я даже не собиралась скрывать раздражение.
— Я уже говорила той девушке в роще при замке, повторю и вам: я не могу вернуть эту вашу Триединую!
— Ты ошибаешься, — уверенно возразила женщина.
— Дайте угадаю, этого не сделать, не убив повелителя Дикой Охоты? — с едкой издёвкой спросила я и продолжила, не дожидаясь ответа. — Вот только я видела его! Более того, я видела его дар! Да он прикончит меня одним словом, как вы не можете этого понять?!
Моя яростная речь почти перешла в крик, правда на Хильдру она не произвела впечатления. Женщина снисходительно улыбнулась, поправила длинные рукава накидки. Когда она снова подняла на меня взгляд, её глаза блеснули золотом.
— Ты ошибаешься, — повторила она.
Из горла вырвался то ли рёв, то ли крик. Хотелось вцепиться в её плащ и хорошенько встряхнуть.
Сорвав с плеч мешок, который каким-то чудом не забыла в избе, я вытащила кухонный нож и бросила его под ноги Хильдре. Та отступила на полшага, будто брезговала прикасаться к человеческому оружию.
— Я не владею мечом, луком, арбалетом — ничем, что может представлять угрозу для повелителя Дикой Охоты. Вот всё моё оружие! — прокричала я, не сумев сдержать отчаяние в голосе. — Хейдрека это лишь рассмешит. Он им же меня и убьёт, а вам придётся искать новую «возвращательницу» для своей богини! Надеюсь, теперь понятно — я не та, кто вам нужна.
— Мои сёстры отдали свою силу ради тебя, а ты… — с презрением начала Хильдра, но я её перебила.
— Мне жаль, но я не подхожу для этой роли. Вы поставили не на ту фигуру. Мне не нужна ваша сила, я готова её вернуть, только отправьте меня домой.