«Значит, и вода не спасет от молнии темного мага-отступника», – мелькнула последняя мысль, но потом неожиданно водоворот расширился, налился пронзительным голубым светом, и поток швырнул меня в очередной бескрайний омут.
Я барахталась до последнего, захлебываясь и не готовая умереть даже сейчас, после всех произошедших ужасов. И снова почти попрощалась с жизнью, когда поток в который раз подхватил меня и буквально выбросил на берег. Под конец еще и окатил ласковой волной, будто пытался забрать плохое и утешить.
Нет, я решительно сошла с ума. Но, кажется… живая.
Икнула, поднимаясь на четвереньки, выплевывая воду и дрожа от страха. Какое-то время просто приходила в себя, а потом оглянулась и не поверила глазам. Да какой там! Я их даже кулаками до темноты потерла, потому что зрелище было невероятным. Над головой сияло голубизной небо, хоть ладонями черпай, и все тучи исчезли вместе с магами-отступниками и смертью.
Осторожно поднялась, отжала волосы, нащупала на поясе сумку. Вот ведь! Столько всего произошло, а она все еще со мной. Вытащила нож, подаренный отцом, задумалась. Что делать? Куда идти? Как далеко я вынырнула?
Бросила взгляд на деревья и растерялась еще больше. Лес вокруг был незнакомый, чужой. Мохнатые разлапистые ели с выпирающими корнями, которые едва прикрывал темно-зеленый мох, осыпавшиеся иголки под ними. В вершинах с ветками играл ветер, ронял на землю хвою.
Я потрогала ствол, вдохнула смолистый аромат.
Где я? Куда же вынес меня поток? Вблизи моих Залесок не росло ни единого хвойного дерева! Я точно знала. Ведь не раз с отцом ходила в лес.
Пытаясь найти разумное объяснение – не считать же и в самом деле, будто сошла с ума, – повторно отжала волосы и одежду, немного отошла от реки, все еще опасаясь, что молнии вернутся, а темные маги пойдут по следу. Мысли оказались хаотичны, поэтому забралась на небольшой пригорок и практически сразу услышала лязг оружия.
Что за новая напасть?
Осторожно, стараясь не шуметь, скользнула под ближайшее дерево и стала медленно продвигаться в противоположную сторону. Не надо мне вмешиваться в происходящее. Найду я дорогу к ближайшему селению и подумаю, как жить дальше. Дед наверняка рано или поздно узнает о нападении. Сдается, не найдя меня среди убитых, поймет, что жива, и отправит кого-то на поиски. Только желаю ли я встречи с ним? Нет ответа на этот вопрос.
Впрочем, сейчас важнее добраться до жилья, а не бродить по лесу, где полно хищников.
Чуть прихрамывая и часто останавливаясь, чтобы отдохнуть, я побрела вперед. Шум и не думал стихать, казалось, наоборот, приближался, а мои силы стремительно таяли. Вскоре, тяжело дыша, я снова облокотилась о дерево и случайно заметила, как на запястье болтается браслет. Тронула его осторожно, поддела, и… застежка щелкнула, освобождая руку. Его магия ушла, когда последний приказ Ладары был выполнен. Будь я в безопасности, поплакала бы вволю, но сейчас не время лить слезы по умершим, Ладара спасала меня не для этого.
Спрятала тонкий браслет с вделанными в него камнями в сумку, решительно побрела дальше.
Прошло с четверть часа, а ощущение, будто я хожу по кругу, ничуть не удаляясь от шума, только усилилось. Словно лес заколдован, ведет, куда ему вздумается.
Я нырнула в заросли кустов, почти выбралась и так и замерла, не сделав последних шагов из укрытия. На небольшой поляне, где случайно оказалась, кипел бой. Несколько убитых мужчин лежало в стороне, и я невольно склонилась к кустам, останавливая панику. Столько смертей за один день! И бежать бы без оглядки, но ноги не дают.
Четверо мужчин, одетых в темные дорожные костюмы, окружали пятого. Высокий и ловкий, он уворачивался от ударов, бился с решимостью и небывалой смелостью, но я понимала, что его сил надолго не хватит. Светлая коса, из которой выбились пряди, мелькала то тут, то там, сверкал острый меч, звенел и пел в умелых руках.
Я наблюдала за боем, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Помочь незнакомому мужчине я ничем не могла, как бы ни хотела. Толку, что сжимала в руке кинжал? Отец столько раз пытался научить его метать, но уроки прошли даром. Увы. Не давалось мне оружие, не отзывалось, как это бывает у мужчины. Да и какой из девушки воин? Смешно же!
Незнакомец, на которого нападали, слабел. Еще немного – и упадет от ран, а те четверо его добьют. Чужой меч задел его плечо. Отступая, он вскрикнул, стараясь не попасть под удар, а потом…
Это была не я.
Что-то неведомое вытолкнуло меня из кустов, вытащило на поляну. И я вдруг оказалась в десяти шагах от воинов. Один из нападавших заметил меня, оглянулся, рыкнул… То ли хотел предупредить, чтобы не вмешивалась, то ли оповестил так остальных о моем присутствии.