– Немного отдохну и сделаю, – улыбнулась порозовевшая незнакомка. – И вам, если что-то надо, приготовлю.
– Да мне-то что, – отмахнулась тетя Ольна. – У нас окромя простуды, разбитых коленок да зубной боли, ничего и не случается.
– Тогда возьмите хотя бы деньгами. Помощнице вашей на приданое пригодятся.
Вот с этим старушка спорить не стала. Пообедав, отправила странную пару отдыхать на чердак, выдав тонкое одеяло и набитые травами подушки. Я же, испросив разрешения, побежала на поляну за ягодами. Уж очень хотелось сладких пирожков и морса.
Лес, пробудившийся ото сна и прогретый солнцем, радовал своими ароматами и звуками. Терпкий запах прелых листьев мешался с хвойным. Мягкий мох укутывал деревья и камни. Под каждым кустом своя жизнь, своя тайна. Стоит отодвинуть лист, и можно разглядеть ежевичную лозу с белыми звездочками цветов. Под еловыми лапами прятались упитанные грибы, так и просящиеся в корзину. Трели птиц, любопытные мордочки белок… Лес жил и дышал, даря пищу и защиту сотне жильцов.
По поляне с земляникой с листка на листок беззаботно порхали две бабочки. Ни проблем, ни забот. Жизнь – как один миг, наполненный теплом и радостью.
Коварные ягоды умело прятались среди обильной зелени, лишь иногда показывая алые бока. Опустившись на колени и примостив корзину рядом, я осмотрелась. Первая же добыча отправилась в рот, принеся с собой сочную сладость с легкой кислинкой. Следующая – в корзинку. И так до тех пор, пока плетенка не была наполнена до половины. Больше срывать я не рискнула, чтобы не подавить спелые ягоды.
Оглядев земляничные угодья, прикинула, сколько раз можно будет заглянуть в гости, и, напевая песню, отправилась домой. По пути, не удержавшись, набрала немного грибов для жаркого с картошкой. С солеными огурцами будет в самый раз!
Я уже почти добралась до дома, когда на моем пути появился Махр – младший брат покойного ныне кузнеца.
– Доброго дня, – тихо поздоровалась я и попыталась обойти парня.
– Брат мой где?
Ох, я очень надеялась, что мне этот вопрос зададут в последнюю очередь. Мало ли куда мог отправиться Арул? Может, пошел в соседнюю деревню да нарвался на волков. Или разбойников, хотя их в наших местах не видели давненько.
– Не знаю, – прошептала я.
Ведь действительно не знала, что с ним сделала Тень. Может, разложила по полочкам в подполе, а может, предала земле…
– Вре-е-ешь. Я знаю, что он ходил к тебе…
Значит, кузнец успел поделиться, куда и зачем шел. И никто его не остановил.
– Как видишь, не дошел, – вздернув подбородок, выплюнула я.
– Опять врешь. – Зло сощурив голубые глаза, Махр двинулся на меня. – Ну если не он, то буду я. Хорошо ты хвостом покрутила, пора и меру знать.
Корзинка сама выпала из ослабевших рук, рассыпая по земле свое богатство. Сделав несколько шагов назад, я подобрала подол юбки и побежала куда глаза глядят. Петляла среди деревьев, стараясь оторваться, но тщетно. Несмотря на свои габариты, Махр оказался быстрее.
Повалив меня на землю, лицом в траву, он пристроился сверху. Разорванная юбка и потные руки, скользящие по ногам… Мой отчаянный крик, боль в груди… И мысль – «Как же я устала…» Устала убегать от парней, которые не желали понимать отказа. Устала от Тени и ее выходок. Надоело бороться за каждый новый день и осознавать, что он может стать последним. Сопротивляться и кричать сил больше не осталось.
– Ай-ай-ай, как нехорошо. – Знакомый голос донесся сквозь стук собственного сердца. – А я ведь предупреждала, что трогать девчонку нельзя. Предупреждала?
Прежде чем Махр успел что-то ответить, его отбросило в сторону, впечатывая в дерево. Упав наземь, кузнецов брат тут же поднялся и в упор уставился на тетку, которой сейчас управляла темная сущность.
– Придет день, Ольна, когда ты не сможешь ее защитить, и тогда я позабав… – а дальше он захрипел, царапая собственное горло пальцами.
– Я всегда смогу защитить ее, – усмехнулась Тень, присаживаясь рядом со мной и натягивая юбку на голые ноги. – Всегда!
– А я все думал, почему твоя аура кажется такой знакомой. – Новый голос заставил вздрогнуть и перевернуться на бок. – Давненько я не встречал сущностей.
– Зря Ольна вас приютила, очень зря, – печально покачала головой Тень и поднялась на ноги. – Если уйдешь сейчас, я не трону тебя и твою семью.
– Ты и так не тронешь – сил не хватит.
– Что же, твой выбор, – зубасто улыбнулась сущность и запустила в мужчину черным сгустком.
Не желая попасть под горячую руку, я медленно поползла к деревьям, стараясь даже не оглядываться. Не знаю, кем был наш гость, но отчего-то была уверена – он действительно сможет противостоять Тени. И, чего уж таить, очень надеялась на его победу.