- Угу, - только и смогла произнести я, прежде чем окончательно разрыдалась.
- На вот, выпей, - протянув мне кружку, желтоглазый практически насильно влил в меня вино.
- Это что, твое секретное лекарство на все случаи жизни? - всхлипывая, спросила я.
- Ну на тебя же действует, - поглаживая меня по волосам, хмыкнул мужчина. - Красавица, мне сейчас надо помочь ребятам. Посидишь вместе с тетей Зарой?
- А можно мне в кибитку? - чувствуя усиливающееся головокружение, попросила я.
- Эффектно, однако, - хмыкнул себе под нос Бесник, но я уже не обращала на него внимания.
Рассматривая последствия "тумана", фрагментами отпечатывающиеся в моем сознании, я пришла к неутешительной мысли - меня сейчас стошнит! Вырвавшись из рук не ожидавшего такой пакости желтоглазого, я рухнула на траву и поползла в ближайшие кусты. Бесник, правда, пошел следом, придерживая мои волосы и успокаивающе шепча какие-то глупости.
- Можно мне на полянку с ручейком? - тихо спросила я и, не успев сориентироваться, оказалась в ледяной воде.
Протяжно застонав, я наклонилась вперед и опустила лицо к живительной влаге, жадно глотая её. Потом и вовсе окунула голову в воду, надеясь хоть так прогнать головокружение и желание прикопаться где-нибудь на бугорку. А что? Наложу на себя руки и дело с концом. Нет моих сил больше терпеть все это! Тетка моя не довела до ручки, так порождения Хаоса и Тьмы помогут.
- Совсем раскисла, - вздохнул желтоглазый, выуживая меня из ручья. - А я-то надеялся, что проявление дара сделает тебя сильнее.
- То, что пугает нас, закалить никогда не сможет. Мы можем с пеной у рта доказывать, что побороли свои страхи, но это ложь... Нельзя в одночасье превратиться в бесстрашного воина... нельзя перебороть себя.
- А чего боишься ты?
- Всего... даже сама мысль о страхе внушает его. Бесник, я не смогу... Это не дар, это - проклятие. Я проклята самой жизнью!
- Ох, красавица, как же с тобой сложно... - покачал головой желтоглазый, снова пытаясь обнять меня, только я не дала.
- Хочу домой... Очень хочу.
- Еще рано, - вздохнул Бесник, а потом махнул рукой, погружая меня в подобие сна.
***
Начало зимы... Снега еще нет, но в воздухе отчетливо чувствуется морозный аромат, смешанный с запахом хвойного леса, что растет неподалеку. Мелкие камушки с тихим треском перекатываются по дну горной реки, шлифуя более массивные булыжники и превращая их в гладенькие валуны. Тишина и покой... Так редко они бывают в моей жизни, наполненной чужой тьмой.
От ледяной воды ноги уже окоченели, плохо слушаясь свою хозяйку. Да и руки были не лучше, став одним цветом с бескрайным небом. Только вот до этого никому нет дела. Раз тетка сказала, что нужно перестирать все вещи, значит так и сделаю. Лучше замерзнуть, чем снова терпеть истязания Юрода.
Взяв камешек, я продолжила тереть им жесткую ткань теплой рубахи, стирая руки до крови. Смешиваясь с водицей, она тонкими розовыми струйками возвращалась в полноводную реку, растворяясь в ней без следа.
Где-то совсем рядышком ухнул филин, распугивая мелких птичек и выискивая золотыми глазами очередную жертву. Эхом звук разлетелся по засыпающему лесу, бросая в дрожь. До темноты осталось совсем чуть-чуть, а у меня еще половина корзины не отстирана. Горько вздохнув, я принялась тереть с удвоенной силой, очень радуясь, что от холода руки уже не чувствую боли.
- Вот ты где, сиротка! А я уже замучался тебя искать! - кто-то сильно дернул меня за косу, заставляя завалиться назад. - Ну что же такие глазки испуганные сделала?
Рассмеявшись, мой мучитель опустился рядом на колени, начиная задирать юбку вверх. Мне всего лишь десять лет, а вот такие нападки со стороны Юрода и его дружков частое дело. А как иначе? За безродную девку заступиться некому. А если понесу, то тетка только рада будет - две душонки для черных обрядов лучше, чем одна.
- Отпусти, - непослушными руками пытаюсь отпихнуть его, только вот толку нет.
Он сильнее, больше, да и я совсем околела. Не вырваться... не убежать...
- Что же ты не кричишь? Не молишь о пощаде? Молчишь? А я знаю ответ! Потому что ты хочешь этого, дрянь блудливая! - сжав мое колено до синяков, засмеялся парень. - Юрод, конечно, рассердится, что не он первый был... хотя, ему потом и так перепадет.
Пока мой мучитель разговаривал, я нащупала увесистый камень, крепко зажав его в руке. Если не выйдет освободиться, быть мне битой, но это не страшно. Не привыкать... Когда парень наклонился к моему лицу, скаля щербатые зубы, я не раздумывая опустила свое оружие на беззащитную голову. Только сила удара оказалась невелика...
Взревев, мучитель наотмашь ударил меня по лицу, отправляя в недолгий полет до реки. Бурное течение тут же подхватило свою жертву, накрывая с головой и дергая из стороны в сторону. Верх и низ поменялись местами, не давая возможности выплыть и глотнуть воздуха. Многочисленные камни разрезали ткань и кожу, оставляя кровавые борозды на теле. Легкие горели от нехватки такого драгоценного кислорода, радуясь и толикам воды, попадающей в них через рот и нос. Холод снаружи и нестерпимый огонь в груди... Адские муки перед освобождением... Таким желанным и таким далеким...
Внезапно, я врезалась во что-то большое и шершавое, отбивая себе бок. Хватаясь руками за сучья, я кое-как выбралась из водной толщи, отплевываясь от воды и пытаясь отдышаться. Хотелось спать, но понимание последствий этого желания придало сил выбраться на берег. Опираясь о старую корягу, я медленно доковыляла до песчаной части, уже на четвереньках выползая на траву.
Изо рта вырывались облачка пара, принимая причудливые формы и взлетая высоко ввысь. На другом берегу что-то кричал парень, размахивая руками. Взглянув на него, я очень тихо прошептала:
- Чтобы у тебя руки отсохли! - а потом без сил рухнула на землю.
Хотелось домой, но как туда попасть, я не знала. Мало того, что для этого надо было переплыть реку, так еще и "этот" на стороже стоял. А ночь уже вступала в свои права, укрывая солнышко теплым одеялом из облаков и пряча лучики по необъятным карманам. Как же хочется домой...
Домой я все-таки попала, правда, так и не вспомнила, как и когда. Заболела серьезно, но это не тревожило так сильно, как внезапный недуг, сваливший моего мучителя. С виду молодой и крепкий парень, он стал постепенно угасать, превращаясь на глазах в тень себя прежнего. В течение месяца он "усох", а еще через месяц лекарь отрезал ему обе руки, ссылаясь на гангрену.
А еще через неделю его нашли в собственном саду, болтающегося на яблоне с веревкой на шее. Все соболезновали его родне, оплакивали "бедолагу", и только я знала правду о его внезапном недуге. Точнее, я так думала...
Оказывается, незадолго до кончины он успел рассказать знахарке про случай у реки и попросил проклясть меня. Вот только побоялась она, не решаясь связываться с неизвестной силой. А потом уже, после похорон, подошла и наказала, чтобы я больше никогда и ничего не говорила вслух. Так и началось мое бремя, ставшее и мучением, и избавлением...
***
- Зачем ты это делаешь? - хрипло спросила я, не открывая глаз.
- Ты должна была вспомнить причину, по которой отказалась от дара. Я всего лишь пытаюсь помочь тебе, - раздался тихий голос Бесника.
- Я её и не забывала! Никогда не забуду...
- Тогда что тебе мешает использовать магию?
- Ты знаешь...
- Страх? А чего ты боишься? Или правильнее сказать "кого"?
- Бесник, не смей! - я попыталась открыть глаза, но не смогла.
- Прости, красавица. Это для твоего же блага...
***
- Нет, тетя, пожалуйста! - умоляла я, но прекрасно знала, что все напрасно.
Она все равно будет издеваться над моим телом, ломая и удерживая на самой Грани. Ровные надрезы на руках, и вот уже струйки алой жидкости медленно стекают в выдолбленные на алтаре углубления, закрашивая древние руны призыва.
Темные Боги - созидатели Тьмы, породившие Хаос в нашем мире и принесшие с собой мрак и отчаяние. Ведьмы, подобные моей тетке, до сих пор приносили им кровавые жертвы, не убивая, но орошая живительной влагой постепенно истощающиеся темные источники, в тщетной надежде вернуть их из небытия.