- Не потеряешься, - по-отечески улыбнулся мужчина, крепче сжимая мою ладонь.
- Мы тебя не потеряем, - взяв меня за другую руку, подтвердила травница.
Еле сдержав набежавшие слезы, я постаралась отогнать плохие мысли и невольно залюбовалась камушком, поблескивающим на одном из прилавков. Заметив интерес, лэрос мягко подтолкнул меня в сторону лавки.
При ближайшем рассмотрении камень оказался частью великолепного кольца, с тонкими переплетениями черненого серебра. Нежный розовый цвет приятно ласкал взор, а тонкие прожилки черной вязью складывались в затейливые узоры, будто рассказывая историю рождения этого чуда.
- Доброго дня, многоуважаемые ар и ари! - склонился в глубоком поклоне продавец.
- И вам того же, - отозвался демон. - Что тебе приглянулось, Рина?
Покачав головой, я попыталась сделать шаг назад, но ар Варго не дал, приобняв меня за плечи.
- Неужели прекрасная арея разочаровалась в моем товаре? - со скорбью в голосе спросил продавец.
Переведя взгляд с кольца на него, я невольно нахмурилась, испытав легкую неприязнь к мужчине. Белые волосы, белая кожа... черты лица какие-то миниатюрные и невыразительные. Все в нем казалось искусственным и лживым, но даже не это отталкивало. Меня пугали его глаза. Черные, без зрачков и белка. Абсолютная темнота, не вызывающая ничего, кроме желания отвернуться. Он словно пожирал взглядом, заставляя тело сотрясаться нервной дрожью. Но еще больше потрясла его улыбка, оголившая сотню, не меньше, маленьких острых зубов, напоминающих иглы. Они торчали из синюшных десен, иногда загибаясь друг за друга. Почему-то возникла ассоциация с деревенским частоколом, но я тут же отмела её и снова взглянула на манящее кольцо.
- Я вижу, юной арее понравился радомир. Чудный камушек, скажу я вам. Он обладает особенными свойствами, помогая пробудить скрытые таланты и усилить их. А еще он возвращает любовь к жизни... -прошептал продавец, приблизив ко мне лицо. - Что же привлекло в нем Вас?
- Сколько? - оттеснив от меня неприятного мужчину, спросил лэрос.
- Я отдам его взамен на одно зелье из коллекции Вашей супруги, - мерзко заулыбался продавец. - Надеюсь, зелье Аллюции у Вас с собой?
- Неужели у северного нарга "проблемы" с женщинами? - хмыкнула травница.
- Возраст - возраст, - притворно вздохнул продавец, продолжая разглядывать меня. - Скажите, а нет ли у вас желания оставить это прелестное дитя здесь и...
- Только посмей договорить, и я заберу кольцо у трупа, -оборвал мужчину лэрос, загораживая меня своим телом.
- Как пожелает достопочтенный ар, - долетел до меня ответ продавца, рассеявшись эхом. - Но предложение все равно остается в силе...
- Как и отказ, - в голосе ледяного демона прорезалась сталь, заставившая отступить нелюдей, толпившихся у ближайших лавок.
- Тише, любовь моя, - шепнула арии Наллия, касаясь плеча мужчины. - Вечером приходите к постоялому двору "У Понча". Я приготовлю нужное вам зелье. А колечко мы заберем сейчас.
- Непременно приду, - голос с лживыми нотками лести заставил меня передернуться от отвращения.
Я уже пожалела, что вообще посмотрела на кольцо, но... слишком желанным оно оказалось. Почувствовав, как что-то прохладное скользнуло на указательный палец, я опустила взгляд на руку. Розовый камень приветливо поблескивал на бледной коже, смотрясь слишком уж шикарно на фоне обломанных и грязных ногтей. Я попыталась снять украшение, чтобы ненароком не испортить красоту, но оно намертво обвило палец.
- Все магические камни чувствуют законного хозяина и, если найдут его, то уже не отпустят, - глядя на мои потуги, шепнула арии Наллия. - Не пытайся снять кольцо. Теперь вы принадлежите друг другу.
- Не делай такие удивленные глаза, - погладив меня по голове, улыбнулся ар Варго. - Ты ведь неспроста выделила именно его среди множества других. Значит, такова судьба у вас двоих. Но об этом можно поговорить и позднее. Сейчас нам надо закупить все необходимые травы и порошки.
Кивнув, я взяла под руку лэроса и пошла к следующему прилавку, где в воздухе летали странные, резкие ароматы. Разноцветные горки сыпучих веществ пользовались популярностью у покупателей. Они наперебой просили взвесить им тот или иной порошок, не редко отстаивая последний грамм кулаками.
- Рина, пойдем пока за травами. А то Вар здесь застрял надолго, - хмыкнула женщина, с нежностью глядя на своего мужчину.
В голове крутился вопрос: "Как же демон потом найдет нас в этой толпе?", но раз травница так спокойно оставила его далеко позади, то и мне волноваться нечего. Отыскав лавку с нужными растениями, женщина начала перебирать цветки и листья, принюхиваясь, а иной раз и пробуя на вкус. Большинство растений я помнила еще по книге, когда-то стащенной у повитухи и затертой до дыр. Поэтому при очередной попытке травницы попробовать ядовитый корешок я резко дернула её за руку.
- А я-то думала, что мне показалось, - улыбнулась женщина. - Разбираешься в травах?
Кивнула, и тут же отвела взгляд, стараясь скрыться от проницательных зеленых глаз.
- Не красней так, милая. Я давно поняла, чем тебе приходилось заниматься, чтобы научиться грамоте, и не осуждаю. Каждый выживает, как может. Только пообещай, что больше никогда не будешь воровать, если на то не возникнет острой нужды. Хорошо?
Заглянув в колдовские глаза, я понадеялась, что травница прочтет в них ответ. Так и получилось. Удовлетворенно вздохнув, она с новыми силами взялась за сортировку трав, то и дело выуживая незнакомые цветы и делясь их магическими свойствами.
Когда со сборами было покончено, мы отправились за письменными принадлежностями. Это оказалось непривычно - вот так ходить за покупками, разглядывать диковинные вещички и слушать веселые рассказы. Ох, великий творец, почему я не родилась в семье Ниль? Мне было так хорошо в компании арии Наллии, а еще завидно... Оказывается, у лэроса и травницы есть дочь, которая нынче учится в магико-военном университете на одной из дальних планет, постигая азы ведения боя и защиты мирного населения. Интересно, каково это - учиться?
За этими мыслями я не заметила, как мы оказались на площади, большая часть которой была огорожена полупрозрачным сияющим куполом. Внутри него сновали нелюди, затянутые в черные кожаные доспехи и обвешанные оружием. По всей видимости, они выступали в качестве охраны для существ, запертых в клетках. О, великий творец, кого там только не сидел!
Таких созданий я не видела никогда прежде и слава Боженьке за это! Монстры, внушающие страх и отвращение, издавали булькающие звуки, одаривая прохожих плотоядными взглядами. Тела, покрытые язвами и сочащиеся гноем, больше подходили разлагающимся трупам, нежели живым созданиям. Переведя полный ужаса взгляд на травницу, я потянула её в сторону, желая поскорее покинуть злачное место, но тут встала, как вкопанная.
Среди многообразия чудовищ были люди... Простые люди, закованные в кандалы и выставленные на всеобщее обозрение. Рабы... Один из нелюдей, затянутых в черную кожу, весело рассказывал о маленькой девочке, которая валялась у него в ногах. За эту кроху он просил пять златней.
Дернувшись всем телом, я попыталась подойти ближе, но ари Наллия остановила меня.
- Лучше нам уйти, - ее голос дрогнул.
Уйти?! - закричала мысленно, желая, чтобы травница услышала меня. - Как можно уйти и оставить эту кроху?! Лучше отдайте меня, но заберите её!.
По щекам градом катились слезы, а тело била крупная дрожь. Я боялась, что ари Наллия так и поступит, но отчаянно желала этого. Ребенок не заслуживает такой участи. Только не такой!
- Тише, Ринаэль, тише! - вынырнувший из толпы ар Варго резко притянул меня к себе и крепко обнял.
- Я не знала, что здесь невольничий рынок, - голос травницы звучал глухо. - Она не должна была этого видеть.
"Чего видеть? - снова мысленно закричала я. - Что бывает с людьми, рожденными никем? Что ждет и меня?..".