“У меня не было выбора. Я должна выжить, иначе погибнут другие”, — беглянке было невыносимо жаль животное, которое из-за её отчаянных действий вряд ли доживёт до утра. Но желание спастись было куда сильнее.
Лошадь бежала в сторону густого чёрного леса, простирающегося по правую сторону от широкой дороги, ведущей от городских ворот Кэррей. С каждой минутой её бег замедлялся, а дыхание становилось всё более резким и хриплым.
— Пожалуйста, ещё немного, — Элена молила раненое животное продержаться ещё чуть-чуть, — нам надо добраться до первой жилой деревни. Уже завтра меня здесь не будет. Я должна выбраться отсюда, чтобы их спасти!
Надеждам девушки не суждено было сбыться. Лошадь замедлила ход, споткнулась и повалилась на землю. В самый последний момент беглянка успела сгруппироваться и отпрыгнуть, чтобы её не придавило.
— Прости меня! — слёзы потекли по щекам Элены при виде страданий кобылы. Мороз нещадно щипал лицо, норовя превратить капли на щеках в твёрдые ледышки. Подышав на замёрзшие пальцы, она обернулась в сторону оставшегося позади города и покачала головой.
“Что происходит? Как? Зачем? Я же не сделала ничего плохого!” — девушка попятилась назад в сторону мрачного леса, а затем развернулась и побежала в глубь чащи.
Голые ветки хлестали её по лицу, оставляя на щеках и руках тонкие царапины с проступающими на них алыми каплями крови. Преследователей уже не было слышно, но Элене казалось, что они, наоборот, были всё ближе.
Она отчаянно бежала, уже не чувствуя холода и боли. Спотыкалась о заледеневшие корни деревьев, проваливалась в глубокие сугробы, падала, но поднималась и продолжала идти.
Меховая накидка давно распахнулась: на белоснежной сорочке до пят, совсем лёгкой для сурового времени года, один за другим появлялись кровавые пятна. Но откуда они взялись? Как такое может быть, что они возникали без причины, превращаясь в болезненные раны?
“Что за магия?” — теперь каждый шаг давался Элене с трудом. Споткнувшись в очередной раз и упав на еловые лапы, сложенные наподобие лежанки, она поняла, что больше не в состоянии подняться. С трудом подтянув колени к груди, беглянка обняла их руками и закрыла глаза, сжавшись в комок под меховой накидкой.
— Я должна спасти его, — в угасающем сознании одинокой звездой билась отчаянная мысль. — Я не позволю ему умереть. Вот только полежу пару минут и снова пойду.
Глава 3
Ночной обход изначально шёл не по плану. Сначала выяснилось, что королевский обоз, который должен был вывезти древние реликвии из Кэррей в Нейтральные Земли задерживается, а значит придётся ждать лишний час сидя в засаде, рискуя вернуться в убежище лишь с рассветом.
Затем, в стремлении испытать мужество и стойкость тех бедняг, кому не посчастливилось укрыться у тёплого очага, к полуночи ударил крепчайший мороз, отчаянно кусая за лица и затрудняя дыхание. Одна радость: вся лесная живность попряталась в свои норы и можно было не опасаться внезапного нападения оголодавшего дикого зверя.
На окраине густого тёмного леса, граничащего с объездной дорогой, шло ожесточённое сражение, оглашая безмолвные окрестности звоном оружия и стонами раненых, что замолкали навсегда после короткого взмаха меча.
Несмотря на численное превосходство солдат в одинаковой форме, у них не было ни одного шанса против небольшого отряда, который делал своё дело слаженно, словно единый живой организм. Один за другим солдаты отправлялись в Преисподнюю, где были вынуждены держать ответ за все свои злодеяния перед владыкой мёртвых — Верховным Дьяволом.
— Проверьте каждого, — распорядился высокий черноволосый мужчина, сжимая в руках окровавленный меч. — Приказ: живых не оставлять.
— Принято, Иль Кан! — воскликнула молодая девчушка, чья смуглая кожа под покровом ночи казалась ещё более тёмной. Откинув с лица прядь медных волос, пропитанных потом, она с готовностью бросилась проверять пульс у каждого лежащего на снегу тела.
“Мы победили. Снова. И в этот раз все остались живы,”— черноволосый, окинув взглядом поле сражения, был удовлетворён их очередной победой. Сплюнув кровь из разбитой губы на снег, он обратился к своим подчинённым:
— Раненые есть?
— Пара царапин, — отмахнулся крепкий мужчина с волосами, заплетёнными во множество мелких кос и короткой бородой. — Не бери в голову. Сам как?