«Если он еще жив,— внезапная остро кольнула ее тревожная мысль.— Ведь прошло столько времени! Хотя, может быть, и нет,— успокоилась она, на мгновение задумавшись и считая проведенные в этих краях дни. — Я не опоздала. Это событий тьма, а времени прошло не так уж и много. Однако поторопиться, пожалуй, следует».
Эпилог
Стылое осеннее утро с моросящим нескончаемым дождем не особенно располагало к путешествию, но в этих местах хорошей погоды можно было прождать, причем совершенно безуспешно, хоть целую луну. Друзья вышли проводить Соню за стены Охотничьего Холма.
Кемпер крепко стиснул на прощание ее руку и пожелал девушке удачной дороги.
— Спасибо,— засмеялась Соня.— Это ни для кого не будет лишним. А тебе я желаю крепости твоих стен, вождь!
Кантенфлас, все еще пребывавший в радостном возбуждении после вчерашней победы, сказал:
— Передай мой привет наставнику… только не говори, что у меня были такие серьезные промахи, а то он расстроится, что зря тратил время на мое обучение!
— Ты зря так переживаешь,— возразила Соня.— Твои магические способности ослабли только на время, а теперь ты снова вернул свою мощь. Зато твое умение владеть оружием,— похлопала она его по плечу,— не заставило бы покраснеть нашего учителя!
Лорела с рукой на перевязи неловко прижалась к ее плечу, и Соня увидела, как глаза подруги увлажнились.
— Не грусти, милая! Ты смелая и нежная девушка, и я уверена, что у тебя все будет хорошо. Нам с тобой не так уж много лет, и настоящая дорога у нас еще впереди, как часто говорил мой наставник. Мы сделали большое дело, и боги не оставили нас, чего же еще желать?
— Мне хотелось бы быть такой же, как ты! — вырвалось у Лорелы, глядящей на Соню восторженными глазами.
— А вот этого, наверное, и не надо. Будь такой, какая есть,— обняла ее девушка.
— Только не останавливайся ни в Велитриуме, ни в Танасуле,— предусмотрительно наставлял ее Астамир.— Я был бы счастлив, если бы мог поехать с тобой, Соня, но…
— Не учи ученого,— усмехнулась девушка.— Кто будет интересоваться скромным юношей в сером плаще. Да, собственно, мне и не впервой!
Ее действительно можно было принять за молодого человека в просторном шерстяном плаще с глубоким капюшоном, который подарила ей Эльбена.
Меч Соня прикрепила на перевязи за спиной, чтобы не слишком бросался в глаза, а кинжал, как всегда, был у нее под рукой.
— Мы с тобой оба приняли друг друга не за тех,— понизив голос, чтобы не слышали другие, добавила девушка.— Не всем пророчествам можно верить, особенно если они исходят от родителей. Они часто принимают желаемое для своих детей за действительное… Оставь бесплодные думы о рыси и живи спокойно. Эльбена любит тебя, и уже завтра ты вернешься к ней. Боги сами подскажут, как поступить, когда им это представится нужным, а я…— Она запнулась на мгновение.— У меня другой путь!
— Но я всегда буду помнить, как мы встретились с тобой,— с грустью в голосе ответил Астамир.
— У ледяной реки? — засмеялась Соня.— Если ты это имеешь в виду, то я совсем не против! Вспоминай!
Она вскочила в седло и взмахнула рукой в прощальном жесте.
— Оставайтесь с миром, и да не покинет вас всех удача!
Девушка тронула поводья коня и, не оглядываясь, спустилась с холма. Провожаемая взглядами друзей, Соня через некоторое время исчезла в густых зарослях ближайшего леса.
— Да, древние свитки не обманули меня.— Гуинхей выглядел совсем не похожим на человека, который пару лун назад собрался отправляться в иной мир.— Понюхай.— Он протянул Соне принесенный ею флакон.
Девушка послушно поднесла к лицу склянку и втянула носом воздух. Запах был густым и тяжелым, в его многообразной пряности чувствительное обоняние было способно уловить десятки, а может быть, и сотни оттенков: ароматы весны, осени и лета смешались в сложной и непонятной гамме, и даже свежесть морозного зимнего утра пробивалась сквозь терпкость солнечного полдня.
— Запомнила? — усмехнулся старик.
Соня неуверенно кивнула:
— Да…
— А теперь вот этот.— Гуинхей взял с поверхности старинного столика пузатый граненый пузырек.
Тот же плотный и слегка удушливый аромат или почти тот же, как могла определить Соня. Она в недоумении взглянула на старика.
— Ты сделал это, пока меня не было здесь?
— Нет,— усмехнулся Гуинхей.— Это было сделано еще моим прадедом. Он вычитал в древнем свитке об этом снадобье, которое называли Духом Полей…
— Дух Полей? — воскликнула Соня.— Но так звали того…
— Я знаю,— кивнул старик.— Так получилось когда-то, что прозвище человеку дали по сделанному им снадобью… Ты убила его.— Гуинхей не спросил, а просто отметил этот факт и, глядя на изумленное лицо девушки, ответил на ее невысказанный вопрос: — Мало ли слухов бродит по миру, некоторые и сюда долетают. Вот и об этом мы узнали…
— Но тогда зачем…
— Зачем я тебя посылал за лекарством, если оно у меня уже было? — Гуинхей посмотрел на нее долгим лукавым взглядом.— Ты об этом хочешь спросить?
— Да, учитель,— твердо ответила Соня, в которой помимо ее воли поднималась обида.
— Как можно проверить человека, способен ли он быть причисленным к избранным богами? — развел руками старик.— Они повелели так, и я выполнил их волю. Ты выдержала первое испытание, и, положа руку на сердце, разве ты не узнала многого для себя, того, о чем даже и не подозревала раньше?
— Да…— протянула Соня, не в силах прийти в себя от изумления и внезапно нахлынувшего на нее состояния чего-то, похожего на счастье.— Но… ты ведь мог просто рассказать мне о подобном, и я узнала бы об этом, не покидая стен обители…
— Услышать от других не значит почувствовать,— ласково глядя на нее, ответил старик.— Вкус яблока можно узнать, только съев его. Ты прошла первый круг, девочка, но ответы на самые главные вопросы еще впереди…
Соня слушала неспешную речь Гуинхея, и перед ее глазами мысленно проходили бесконечная череда зеленых холмов, лица Астамира и боссонского мага, удивленно распахнутые глаза Лорелы, пронзительный взгляд призрака из-за узких прорезей золотой маски, сверкание огненного меча, громада Хрустальной Башни и еще многое из того, что встречал ее взор и ощущало ее тело…
— Ответы на самые главные вопросы еще впереди,— словно эхо, повторила девушка слова старика.
Впереди!..
Пока ей неведомо было даже, что это окажутся за вопросы… Но при одной мысли о том, что готовит ей грядущее, Соню вновь охватило ощущение какого-то необъятного и смутного, но светлого и радостного ожидания.