— Помочь вам одеться? — напомнив о себе, деликатно поинтересовалась фрейлина.
Встрепенувшись, я сначала автоматом кивнула, потом посмотрела на собеседницу — и передумала мириться с неизбежным, неистово замотав головой... Потому что в руках девушка держала не жутко неудобный корсет и даже не пышные нижние юбки в пол, а лишь небольшое летнее платье из полупрозрачной невесомой ткани глубокого синего оттенка.
— Нет, спасибо, — выдавила, обнаружив на кресле вполне современные трусики-шортики и классический бюстгальтер. — Пожалуй, с этим я справлюсь самостоятельно.
И пускай увиденное совершенно не вязалось с уже сформировавшимся у меня представлением об ином мире, я благоразумно оставила подозрения при себе.
В конце концов никто ведь не обещал, что местная мода обязательно будет относиться к нашим Средним векам. Может, всё совсем наоборот, и это мы для них — отсталые дикари, зацикленные на предрассудках...
Лично мне такой быть не хотелось.
— Хорошо, — переглянувшись, покладисто улыбнулись девушки. — Тогда мы подождём вас снаружи.
После чего положили наряд на кровать, поклонились — и шустро ретировались, оставив меня в полном одиночестве... Если, конечно, не считать поющей под окном птички.
Позволив себе несколько мгновений передышки, я мужественно прекратила любоваться природой, скинула ночную рубашку — между прочим, самую приличную из моего гардероба — и торопливо натянула нижнее бельё, не желая щеголять голышом ни единой лишней минуты.
А то, не ровён час, войдёт кто — а я неглиже... Нехорошо.
Затем пришёл черёд платья. И если влезть в него не составило особого труда, то застегнуть по целой сотне крючков с каждого бока оказалось нереально сложно! Мелкие петельки так и норовили выскочить из пальцев, а неудобное расположение застёжек вынуждало меня изгибаться под невообразимыми углами, до невозможности кося глазами... И всё же я не сдалась! Обплевалась, убила на это, наверное, с полчаса, прокляла всё на свете — но завершила дело и, довольная собой, вышла в коридор...
— Я готова! — возвестила стоящим за дверью девушкам.
Грудную клетку буквально распирало от гордости!
— Не совсем, — вернув меня на землю, хитро возразила первая фрейлина.
В то время как вторая демонстративно кивнула на тазик с водой, который держала в руках... И я тотчас почувствовала себя идиоткой.
Надо же — забыла про умывание! Тоже мне, дочь техногенной цивилизации...
— И волосы хорошо бы убрать, — помедлив, добавила та же фрейлина. — Чтобы в глаза не лезли.
Естественно, в ответ я рефлекторно провела ладонью по голове и вынужденно согласилась — без щётки не обойтись. Пришлось вернуться обратно в комнату, наскоро умыться, обстоятельно причесаться — и только после, наконец, проследовать в обещанный приёмный зал... Одной.
Честно, лучше бы я этого не делала.
Пролог. День. Мышеловка
К моменту моего появления в большом, явно бальном помещении уже собралось, наверное, с дюжину девушек. И все как на подбор — молодые, красивые, нарядные... Стройные. Хотя, к слову сказать, я тоже выглядела очень даже ничего. Достаточно было лишь взглянуть в огромное зеркало, расположенное напротив входа, чтобы в этом убедиться... Ведь предложенное мне синее платье, словно волшебное, не просто придало серым глазам голубоватый оттенок, скрасив отсутствие косметики, оно ещё и село великолепно, эффектно подчеркнув преимущества моей вполне ладной фигуры и ловко скрыв изъяны — вроде скромного размера груди или недостаточно широких бёдер. Я даже залюбовалась... Из-за чего чуть не пропустила ключевой момент дня.
С натужным скрипом, вынудившим всех досадливо скривиться, а меня — отпрыгнуть на другой конец зала, развернувшись в воздухе, двери за моей спиной распахнулись вновь — и в комнату уверенным шагом влетел статный мужчина лет пятидесяти в сопровождении небольшой свиты. Ни в его облике, ни в одежде не было ничего особенного — сопровождающие и то богаче выглядели — но вот взгляд, которым он обвёл присутствующих... Взгляд в прямом смысле пригибал к земле горящей в глубине зрачков властью. Неудивительно, что все девушки, включая меня, тотчас изобразили некое подобие реверанса разной степени элегантности.
Трудно, знаете ли, стоять ровно, когда перед носом самый настоящий король... Пускай и параллельного мира.
— Вот, значит, кого он выбрал... — замерев посреди зала, громогласно протянул местный правитель. — Встаньте.
И все как по команде (а, точнее, именно по команде) выпрямились.
— Буду краток, — остановив взгляд на мне, заявил король. — Моему племяннику пришла пора жениться... Но по нашим законам он имеет право связать свою жизнь лишь с девушкой из другого мира. Вашего мира!