– Нам пора, – тихо шепнул он.
Взяв Эрика под руку, она зашагала с ним наверх, где их уже поджидали. Король выглядел суровым, но при виде их на его губах мелькнула улыбка. Он слегка приподнял руки, тем самым показывая, что желает принять их в свои объятия. Его короткая, ухоженная борода подернулась сединой, но не мешала увидеть сходство между отцом и сыном. Он был так же высок и широкоплеч, как принц, – это придавало им особой мужественности. Его глаза светились такими же синими лакринами, как у Эрика.
Рядом с ним стояла, слегка подпрыгивая на месте от волнения, невысокая полная женщина – видимо, мать Эрика. У нее на голове красовалась корона поменьше, а на добродушном розовощеком лице расплылась улыбка, так что маленькие глазки-огоньки практически не были видны. Джоан никогда не встречала настолько полных людей. Она заметила, что большинство здешних женщин выглядели немного шире, чем в Медеусе.
Джоан поймала в толпе пристальный взгляд красивой черноволосой девушки, которая выглядела так, будто вот-вот набросится на нее. Она была выше на голову и очень изящна. Джоан решила, что это – одна из любовниц Эрика, иначе зачем ей прожигать ее глазами?
Радость на лице Эрика была куда более убедительной, чем при их первой встрече в Медеусе. Поэтому, когда они приблизились к королевской чете, его отец приподнял бровь в удивлении, почему его сын так счастлив, ведя под руку женщину, про уродство которой ходило немало слухов. Он быстро уловил изменения, которые произошли с сыном за время его отсутствия. Крепко обняв Эрика, король Чарльз перевел взгляд на невестку и уже хотел было попросить открыть лицо, но Эрик опередил его:
– Отец, я так рад снова оказаться дома, – любезно сказал он, – но мы устали с дороги. Прошу вас, уведите нас скорее от любопытных глаз.
– Добро пожаловать домой, сын мой. И очень рад видеть вас, принцесса, мы так долго этого ждали. Большинство солдат не вернулось, и я очень благодарен судьбе, что с вами все в порядке.
– Потери после нападения велики, но мы, к счастью, не пострадали.
– Нужно отправлять целые войска, чтобы истребить варваров, – буркнул король, а потом продолжил спокойным тоном: – Прошу, проходите в ваш новый дом, принцесса.
Напоследок поприветствовав всех, кто ждал их прибытия, они развернулись и пошли в замок.
Фред же отправился разбираться со всем, что успел натворить Эрик. Ему все это не нравилось, но для чего еще нужен лучший друг, как не для помощи и вытаскивания из проблем? Фреда забавляло это, он даже гордился собой из-за того, что будущий король без него как без рук.
Когда карету оставили в положенной для нее пристройке, а лошадей увели в конюшни, он зашел внутрь и поднял сиденье. Там сидел уставший Араксан, который был неимоверно счастлив вырваться из плена тесных стен. Провести его в замок незамеченным было трудно, но солдатский шлем и доспехи сгодились, чтобы спрятать необычное лицо иноземца. Расспрашивать и рассматривать его было некогда, и поэтому они вдвоем спешно покинули карету.
Перед ними уже сидел, виляя хвостом, огромный серый пес.
– Да, Уильям, теперь вы оба будете жить в моих покоях. Но в кровать к себе не пущу, это уже слишком. Я буду прикрывать ваши задницы, пока Эрик не разберется, что с вами делать. – Как только слова сорвались с его уст, Фред почувствовал себя полным идиотом. Пес перестал вилять хвостом. – Ну все, все, пошли.
Осторожно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, они втроем быстрым шагом направились в комнату Фреда, но дорогу им перегородила черноволосая девушка. У него не было времени отвечать на ее вопросы, поэтому он молча обошел ее и продолжил путь. Однако девушку это не остановило, и она пошла за ним.
– Фред, что происходит? – спросила она. – Я никогда не видела, чтобы Эрик так сиял, и это из-за страшилища, что вы сюда привезли?
– Розалин, прости, мне некогда с тобой разговаривать. Хотя… – Фред сделал паузу, а потом продолжил: – По-моему, у тебя нет шансов, но можешь попытать счастье со мной. Правда, в другой раз. Очень жаль, но сейчас меня ждут срочные дела.
Розалин раскраснелась от гнева и резко развернулась, чтобы уйти. Она осталась одна со своими мыслями. Ее трясло, и ничего не оставалось, как придумывать коварные планы, чтобы избавиться от проклятой принцессы.