Тоска снова омрачила ее мысли: лучший друг Уилла долго не возвращался. Но рано или поздно он приедет и поможет справиться с тем, что навалилось на ее голову. Говорить открыто, что скучает по Гаррету, она не могла. Мысли о нем помогали самой справляться с шепотом и видениями. Страх, что Гаррет не вернется, досаждал все больше. Но в его верности она не сомневалась, поэтому продолжала угощать Альтаона и гладить его по широкой шее, вспоминая, как в первую встречу с конем ванпул поспособствовал их дружбе. Эрику нравилось смотреть на них, он даже перестал думать, как вернуть власть над лошадью – настолько хорошо они ладили.
Колокол, звон которого соответствовал ходу солнечных часов, пробил четыре раза, возвещая о том, что пора возвращаться и готовиться ко встрече с королем Чарльзом. Когда они вошли в свои покои, Эрик приказал слугам набрать ванну для Джоан и вымыть ее длинные волосы. Через некоторое время, не дождавшись окончания процедур, он вошел в ванную. Несколько девушек кружили вокруг огромной ванны, в которой лежала его жена. Одна служанка подливала горячую воду и ароматные масла, вторая сидела на полу и терла мочалкой ноги Джоан, а третья – расчесывала чистые мокрые волосы. Кожаная повязка на глазу слегка размокла, но Джоан не позволяла им снять ее.
– Оставьте нас, – приказал он.
Джоан с упреком посмотрела на него, но служанки, быстро поклонившись принцу, удалились из комнаты.
– Но я еще не закончила.
– Ты прекрасна, – подметил Эрик, оглядывая обнаженные части тела, торчавшие из-под горячей воды. Он подошел ближе, осторожно развязал ленты повязки и, отложив ее на стол, начал раздеваться.
– Что ты делаешь? – строго спросила она.
– Ты же не против, если я присоединюсь к тебе? – И, не дожидаясь ответа, поставил одну ногу в воду. – Ты ведь не можешь избегать нашего уединения вечно.
– Я даже не разрешала тебе прикасаться ко мне. – Ее тон не смягчился, а он уже сел напротив и придвинулся к ней поближе.
– А если прикоснусь, убьешь меня? – Эрик нежно провел пальцами по ее шее.
– Нет. Я не могу тебя убить.
– Прекрасно. Ты же сама понимаешь, что мы должны, – прошептал он ей на ухо и опустил одну руку под воду, поглаживая ее бедро. Джоан остановила его поползновения, а второй рукой схватила за подбородок и приблизила к своему лицу.
– Так ты делаешь это только из-за долга?
– Конечно нет, – растерянно пробормотал он. – Ты избегаешь этого, а нам нужны наследники, Джоан.
Она оттолкнула его и вышла из ванной.
Раздосадованный собственной глупостью, Эрик нервно пригладил влажные волосы и посмотрел вслед Джоан. Быть так близко к цели и все потерять из-за своей болтливости, которая обычно помогала ему в общении другими – только не с ней. Он даже не думал о том, что его слова могут обидеть ее, Но Джоан отличалась от всех. По крайней мере, теперь весь замок знал, что они вместе принимают ванну, а значит, никаких подозрений о проблемах в отношениях не будет. Оставалось только придумать, как уговорить Джоан родить наследника и не подпустить лекаря к женщине, которая была крепче любого человека на всей территории королевства, а то и континента. Ему казалось, что она просто играет с ним, и если бы не давление отца, это даже доставляло бы ему удовольствие. «Рано или поздно она отдастся», – подумал он.
Закрепив повязку на глазу, Джоан взяла легкое платье, которое полагалось надевать после банных процедур. Едва сдерживая смех над огорченным Эриком, она вернулась в комнату и позвала служанок. Девушки тайком разглядывали хозяйку, пытаясь узнать, в каком она расположении духа. Заметив, как слуги переглядываются между собой, Джоан разозлилась.
– В чем дело? – выкрикнула она, и служанки в страхе начали еще активнее приводить ее в порядок. Она вырвала волосы из их рук и прорычала: – Вы свободны. Кроме тебя. – Джоан схватила одну из девушек за кисть и снова приказала остальным выйти. – Твое имя?
– Мелисса, – осипшим голосом ответила она, опустив взгляд в пол. Девушка была совсем юной, не больше семнадцати лет, и выглядела очень напуганной. Именно поэтому Джоан выбрала ее.
– Скажи, Мелисса, я вам не нравлюсь?
– О нет, госпожа, это не так, – растерянно защебетала она.
– Я вижу, как вы переглядываетесь, шепчетесь друг с другом. Вас прислал король. Вы шпионите за мной?