Когда делегация королевства Золотых драконов уехала, я полностью сменила гардероб. Перестала носить роскошные наряды, лишь подчеркивающие мою никчемность, предпочтя им наглухо закрытые серые, черные и коричневые платья. На балах сидела под стеночкой рядом со старухами и неизменно отказывалась от предложений потанцевать. Решила, что буду носить свою некрасивость с честью и не позорить себя попытками исправить то, что исправлению не подлежит. По крайней мере, мне тогда казалось, что веду себя единственно правильно в той ситуации.
Отец и брат были всерьез обеспокоены переменами во мне. Раньше веселая и жизнерадостная, я словно разом утратила эти качества. Отец даже пригласил к нам тетю Готлину, хотя обычно она редко покидала стены женской обители, где была настоятельницей. А я теперь посмотрела и на тетю новыми глазами. Внезапно поняла, что она довольно привлекательная, даже красивая. Не чета мне. Почему же сделала такой странный выбор, предпочтя полностью посвятить себя служению богу-дракону, а не стать женой и матерью, я понять не могла. Как раз у тети Готлины наверняка не было проблем с поклонниками до того, как она приняла обет. Помню, что неожиданно мне показалось заманчивым тоже последовать ее примеру. Решила, что раз не нужна Кирмунду, то и вовсе не хочу никогда выходить замуж. Тетке я осторожно высказала свое желание, умолчав, правда, об истинных причинах. Но нарвалась на крутой отпор.
— У тебя иная судьба, девочка, — уверенно заявила она. — На такой шаг, какой сделала я, нужно решаться в двух случаях: если ты твердо уверена, что это твое призвание, или если иного выхода просто не видишь.
— Какая же причина была у тебя? — осторожно спросила, не ожидая, впрочем, что ответит.
— Вторая, — усмехнулась тетя Готлина, а потом неожиданно разоткровенничалась со мной, чего никогда не случалось раньше. — Я очень любила твоего отца. А он предпочел мою сестру. И я была уверена, что никогда и никого не смогу полюбить так, как его. Даже мысли не допускала, что меня может коснуться другой мужчина. Тогда мне показалось правильным выходом из ситуации — уйти в обитель. Спустя несколько лет я поняла, насколько импульсивным было это решение, но назад дороги нет. Тем, кто принял обет, путь в прошлую жизнь заказан. Так что я не допущу, чтобы ты пошла по моим стопам. Тем более что не считаю, что в твоем случае есть хоть одна веская причина для такого шага.
Я была поражена. Готлина любила моего отца? Мне и в голову такое не приходило. Никогда она не проявляла какой-то особой симпатии к нему. И пока была жива мать, и после ее смерти. Или, может, чувства тети никогда и не были достаточно сильными? Помню, как вырвался этот вопрос, мне самой показавшийся бестактным.
— Ошибаешься, девочка, — как-то грустно улыбнулась тетя. — Я все еще люблю его. И вряд ли это чувство когда-нибудь уйдет. Но я научилась жить с этим и никому не показывать. Так, по крайней мере, могу сохранять чувство собственного достоинства.
И я решила, что попробую делать, как она. Никому не показывать тех чувств, что питаю к Кирмунду. Это будет только моя тайна, которую стану тщательно оберегать.
— Так почему тебе вдруг пришло в голову, что ты хочешь стать жрицей Золотого дракона? — спросила тетя.
— А зачем такому уродливому созданию, как я, оставаться в миру? — с горечью откликнулась я, утаив главную причину.
Реакция тети Готлины даже обидела — она расхохоталась. Громко и весело. А потом порывисто обняла и щелкнула по носу.
— Ты совсем еще ребенок, Адала.
— Я уже не ребенок, — отстранившись, обиженно сказала я. — Мне четырнадцать. Многие девушки в таком возрасте замуж выходят.
— Но не те, в ком есть кровь драконов, — тетя подмигнула мне. — А в тебе она точно есть.
Об этом я и так знала, хоть и не считала таким уж благом. И мой отец, и мать были избранными драконами по праву рождения. Я, как и они, появилась на свет в серебряной чешуе, что свидетельствовало о том, что во мне со временем проснется кровь Серебряного дракона. Чешуя такая сползает с тела в первые месяцы после рождения. И в дальнейшем развитие происходит, как и у обычных людей. До момента совершеннолетия — двадцати лет — дети с кровью драконов ничем не отличаются от остальных. Даже регенерация у них такая же. Правда, подарить потомство они до вступления в силу не могут при всем желании: что мужчины, что женщины.