Мама подняла на меня взгляд.
– Сейчас не время для твоих выходок, Церис.
Слова матери меня не задели. Я будто держала в руках огромный невидимый щит и стала другим человеком, который смотрит театральное представление с моим участием.
– Это не выходка.
Они не ответили. Ничего страшного. Когда все закончится, мы запомним лишь нашу любовь друг к другу.
– Платье подойдет Идлиси, – пробормотала я.
Мама вновь взглянула на меня, приподняв брови.
Я посмотрела ей в глаза, затем Паше. И, расправив плечи, сказала:
– Не тужите, скоро отец вернется домой. Звездной матерью буду я.
На пол упала не одна тарелка.
Я покинула дом прежде, чем кто-то успел возразить. Честно говоря, мне хотелось, чтобы они возразили. Хотелось доказательства того, что я им дорога́, слишком любима и они не готовы так просто меня отпустить: мужчины обсуждали вопрос довольно долго, так пусть обсудят еще чуть-чуть и найдут другую желающую откликнуться на зов Солнца.
Однако я опасалась молчания или, того хуже, поздравлений, поэтому ушла, позволив себе струсить тогда, чтобы не струсить позже.
Опустилась ночь, но она походила на ранний вечер: божественный факел продолжал гореть, затмевая даже свет звезд. Я поспешила прочь от него, почти побежала, ибо мало-помалу ко мне возвращался страх и я переживала, что передумаю и буду вечно мучиться из-за проявленной слабости.
Я отправилась не на заседание совета и не в собор, а к Кану.
Обошла дом с намерением, как обычно, взобраться на поленницу и постучать в его окно, однако он уже был на улице, в штанах и одной рубахе, рубил дрова с яростью, которая выдавала его собственные душевные муки. С ним был Тодрик, он первым меня заметил и пихнул Кана в лодыжку. Тот взглянул сперва на брата, затем на меня.
– Церис… – вероятно, мое выражение лица его встревожило, поскольку он бросил топор и пошел мне навстречу. – Что случилось?
Тодрик молча ретировался в дом.
Я задыхалась. Не только из-за быстрой ходьбы. Я напрягала все силы, чтобы унять дрожь, ибо, невзирая на ужас, осознавала, что за два дня лишь раз почувствовала покой: когда приняла решение и произнесла его вслух. Если Солнце меня услышал, будет некрасиво отказываться от своих слов.
– Я лишь хотела увидеть тебя в последний раз.
Он нахмурился.
– В каком смысле?
Я схватила Кана за локти и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в губы. Быстро и невинно, тем не менее, впервые в жизни, и он вздрогнул от неожиданности.
– Я люблю тебя, – промолвила я, и пульс участился от признания, пусть и очевидного. – И хочу, чтобы ты был счастлив.
– С-Церис… – забормотал он. – Что?..
– Запомни мои слова, – настаивала я. Мужество меня покидало, и даже на южной окраине деревни я чувствовала, как жар факела гнетом ложится мне на плечи. Не дает забыть о данном обещании. – Запомни меня.
Я отпустила Кана и повернулась. Он схватил меня за запястье, лицо выражало замешательство. Выдавив из себя слабую улыбку, я мягко убрала его пальцы один за другим.
– Не следуй за мной.
А затем побежала. Словно пыталась обогнать собственные сомнения, тревоги и страхи. Я направилась прямиком к шатру, установленному в центре деревни, где ночной воздух соответствовал погожему летнему дню. Где наши мужчины выбирали между Гретчей и Аней.
В сильном волнении я ворвалась через тяжелую ткань, закрывающую вход в шатер, приковывая к себе взгляды присутствующих. Помимо меня на совете присутствовали и другие женщины: обе кандидатки, а также их матери и наша мудрейшая – старушка с бородавками на носу и шишковатыми руками.
Почти сразу меня попытался выставить вон кузнец.
– Ты здесь не нужна.
Я возразила:
– Звездной матерью буду я.
Тишина, воцарившаяся вслед за этим заявлением, была оглушительной.
Гретча посмотрела на меня потрясенно. Аня – с облегчением.
Мой отец, чье лицо вытянулось, спросил:
– Церис? Что ты такое говоришь?
Обойдя кузнеца, я встретилась взглядом сначала с отцом, затем со священником.
– Я буду звездной матерью. Я вызываюсь. Первая.
Если совет до сих пор совещался, значит, ни Аня, ни Гретча не вызвались. И поскольку ни одна не высказалась против меня, вероятно, они, как и Идлиси, не хотели соглашаться, но были слишком напуганы, чтобы отказаться.
Молчание затянулось почти на целую минуту, пока священник не повторил:
– Ты вызываешься, Церис Вендин?
– Ты скоро выходишь замуж, – проговорил отец хриплым голосом, будто ему сдавило горло.
Я взглянула на Аню, во взгляде ее широко распахнутых глаз читались страх и надежда.
– Думаю, Кан найдет новую невесту еще до наступления зимы, – мне удалось слабо улыбнуться, и Аня вскинула руки к груди, по щеке покатилась слеза. Не желая давать волю собственным чувствам, я переключила внимание на священника. – Звездной матерью должна быть я. Я прославлю Эндвивер и свою семью. Мне хочется, чтобы все запомнили мое имя, а мое лицо появилось среди звезд. Я буду жить в раю со своими любимыми. Пожертвую собой, чтобы других не вынуждали.