Подобные унижения Мэри сносила беспрекословно. Что делать, они были частью той цены, которую ей, заурядной во всех отношениях женщине, приходилось платить за союз с одним из первых аристократов страны.
— Нравится ли вам мое платье? — спросила она служанок.
— Мадам, в нем вы прекрасны, — вполне искренне отвечали девушки, ибо действительно так думали.
— Ах, — пробормотала Мэри, — кабы можно было вместе с новым платьем надеть и новое лицо, может, я и была бы прекрасна.
Служанки, знавшие уже, что на балу будет сам король, заранее трепетали от волнения; однако истинная цель сегодняшнего бала была им неведома.
Зато она была ведома хозяйке, которую накануне просветил супруг. Как выяснилось, он затеял новый заговор, в котором на сей раз участвовали вместе с ним лорд Сандвич и Генрих Беннет — ныне лорд Арлингтон.
— Мы не можем, — заявил Джордж, — позволить королю впадать в уныние. Он забросил государственные дела и сделался мрачен до неузнаваемости. Разогнать хандру Его величества вольна одна только Фрэнсис Стюарт, и мы намерены ей в этом помочь.
— Но как? — спросила Мэри. — Ведь никто не может принять за нее столь важное решение.— Все очень просто, — пояснил герцог. — Мы устроим грандиозное веселье. Будут танцы, любимые игры госпожи Стюарт, напитки... крепкие напитки; и уж мы как-нибудь проследим, чтобы Фрэнсис почаще пригубляла свою чашу.
Мэри слегка побледнела.
— Значит, она не будет отдавать себе отчета в том, что делает?
— Вот ты уже и потрясена, — усмехнулся герцог. — Это все твое постылое пуританство! Дорогая Мэри, умоляю тебя, не будь ханжой. Пора жить сегодняшним, а не вчерашним днем!
— Но ведь... она так неопытна и так...
— И так хитра. Довольно уж она поводила короля за нос!
— Но Джордж, я не...
— От тебя ничего не требуется. Твое дело — встречать гостей да предоставить любовникам богатые апартаменты, когда потребуется.
Мэри хотела что-то возразить, но побоялась вызвать неудовольствие супруга. Итак, выбора не было: ради любимого герцога она должна была пойти теперь и на этот шаг.
В последний раз окинув взглядом свое отражение в зеркале, она отправилась встречать гостей.
Очень скоро, как и всегда в обществе блестящих аристократов и аристократок, Мэри осознала, что украшения ее чересчур пестры и многочисленны, а часть их решительно не подходит к ее ярко-красному бальному платью. «И такой каракатице выпало быть супругой прекраснейшего из герцогов!..» — подумала она.
...Тетушка Сара желала немедленно переговорить с хозяйкой, притом без свидетелей.
Оставив своих гостей, Барбара последовала за служанкой: тетушка Сара не раз уже доказывала ей
свою преданность, хотя иногда и позволяла себе излишние вольности в обращении.
— Мадам, — начала тетушка Сара, — обещаете ли вы не бросаться в меня скамейками, даже если услышите нечто неприятное для себя?
— Говори, — потребовала Барбара.
— Вам необходимо кое-что знать... Но сперва обещайте.
— Если ты сию же минуту не объяснишь мне, в чем дело, я велю заголить тебе спину и всыплю тебе так, что...
— Ну, слушайте, мадам.
— Я слушаю. Да поди ближе, дурья твоя башка!
— Нынче вечером лорд Бэкингем устраивает бал.
— Что из того? Мне нет никакого дела до его дурацких балов! Пусть себе распевает свои дурацкие песенки и изображает хоть всех подряд... Наверняка он и меня уже научился передразнивать.
— Так вот, на этом балу будет король. Барбара насторожилась.
— Откуда ты знаешь?
— Мой муж служит у лорда Сандвича поваром...
— Ах да, ясно. Значит, король, говоришь. И эта его цаца тоже будет там?
— Да, мадам.
— Ага, опять будут строить свои карточные домики! Пусть их развлекаются — благо в другие игры девственницы не играют.
— До сих пор не играли, мадам. Но, возможно, сегодня что-то изменится.
— Что ты болтаешь, негодница?!
— Кое-кто надеется свести их с королем нынче вечером. Милорд Арлингтон...
— Боров надутый!..
— ...и милорд Сандвич...
— Эта самодовольная обезьяна?..
— ...и милорд Бэкингем...— Грязная свинья!
— Мадам, прошу вас, держите себя в руках!
— В руках?! Мне держать себя в руках, когда эта развеселая троица подкапывается под меня? Ведь это заговор против меня! Против меня, Сара!.. Эту жеманную дурочку они просто используют в своей игре, но метят они в меня. Клянусь всеми святыми, я пойду туда и устрою им такое!.. Я швырну их подлые карты им прямо в лицо, я...