Пролог
— Мы зашли слишком далеко, — сказала Шуб-Ниггурат, опасливо поглядывая по сторонам. Ей не приходилось раньше бывать так близко к Пустоте. А они находились так близко к ней, как только было возможно.
Николас вел её по «Пустому Морю», особой части Инферно, где Пустота и Мир Тьмы соприкасаются. Под их ногами находилась темная водная гладь, которая не отражала свет, исходивший от шедшего впереди бывшего Библиотекаря, ставшего теперь чем-то иным. Шуб до сих пор не до конца понимала, чем именно, но любопытство заставляло её идти вперед.
— Ты можешь вернуться, — сообщил ей Николас, остановившись и посмотрев на женщину. В правой руке он сжимал скипетр с горящим золотым пламенем на навершии, в левой же находилось Знание.
Несмотря на все усилия, Шуб-Ниггурат едва ли смогла постигнуть всю силу, скрытую в этой книге. Она смогла ограничить её, даже получить часть содержимого Арсенала, но не подчинить себе Сумеречную Библиотеку. Она так и оставалась во власти ненавистного Максимилиана Готхарда. Но, скорее всего, скоро все изменится.
— Нет уж, — улыбнувшись мужчине, ответила темная богиня, лишь сейчас заметив, что черные сапожки на её ногах стали слегка тонуть в черноте под ногами. Ей пришлось сделать шаг вперед, чтобы высвободится. В отличие от спутника, темой богине приходилось постоянно двигаться вперед, вырываясь из цепкой хватки Пустоты, поглощающей всё, что с ней соприкасается.
Всё, кроме Николаса. Темная гладь под ними бурлила вокруг подошв его обуви.
— В таком случае советую внимательно следить за ногами. Если ты окажешься на той стороне, я не смогу помочь. Тебя развоплотит, — равнодушным голосом «просветил» её мужчина.
— Не волнуйся, это не мое истинное тело.
— Я знаю, но Пустота коварна, — сказал он, после чего развернулся и пошел дальше.
Сразу после второго рождения Николаса Шуб-Ниггурат планировала использовать мужчину для рождения новых детей, но сейчас, смотря на эту существо, по-другому темная богиня уже не могла называть своего спутника, от этого желания не осталось и следа.
Нынешний Николас её пугал. Было в нем нечто неправильное, и все же она следовала за ним.
— Ты так и не сказал, зачем мы здесь! — крикнула она ему, но тот не обратил внимания. Из-за того, что ноги то и дело увязали в Пустоте, Шуб постоянно отставала, и порой Николас замечал это, когда расстояние между ними становилось действительно большим. — Эй!
— Не стоит так кричать, — послышался насмешливый голос у самого уха Шуб, заставивший богиню вздрогнуть, резко развернуться и тут же ударить мощной волной темной энергии. Воздух завибрировал, но большая часть вложенной энергии растворилась в Пустоте.
Рядом с богиней никого не оказалось, но этот голос она знала достаточно хорошо. Повернув голову, она увидела светловолосого мужчину в костюме-тройке. Он с насмешкой смотрел на богиню своими затянутыми тьмой глазами.
— Нуорр… — почти прорычала женщина.
— Шуб, — ответил он ей своей самой милой улыбкой.
— А я-то надеялась, что Ищейки отправят тебя обратно в Пустоту.
— Тц… — цокнул он языком, после чего пригрозил пальцем. — А я-то надеялся, что ты пришла извиниться за свое не слишком хорошее поведение.
— Вот ещё, — богиня даже не попыталась скрыть своего омерзения. Пусть это существо и выглядело как человек, но на деле было мерзким безумным созданием, что пришло из пустоты и приняло облик мужчины. Он был не первым, но единственным, кто ускользал от Ищеек уже не одну тысячу лет, и даже если те ловили его, он находил способ вернуться в Мир Тьмы.
— Ай-яй-яй, — вздохнув и покачав головой, сказал Нуорр, после чего черная гладкая поверхность под ногами Шуб забурлила, а богиня резко ушла по колено в Пустоту. Испуганно вскрикнув, она выхватила из-за пояса небольшой серебристый колокольчик, который должен был призвать Ищеек, но позвонив в него, ничего не услышала. Звона не было.
— Ты, похоже, стала забываться, малышка Шуб.
Мужчина подошел к ней и присел на корточки, чтобы оказаться с богиней на одном уровне.
— Сейчас ты не там, — Нуорр ткнул указательным пальцем вверх. — Ты тут, на границе с моими владениями. И всерьез думаешь, что трюки мертвого Отца тебе тут помогут? — мужчина едва сдерживал ухмылку.
Богиня взмахнула рукой, пытаясь рассечь его надвое волной темной энергии, но тот отмахнулся от этой атаки словно от легкого порыва ветра. Лишь его приглаженные светлые волосы немного растрепались.
— Ты же знаешь, что это меня не убьет?! — прорычала Шуб-Ниггурат, оказавшись в черной «воде» почти по пояс. Она уже ощущала, как её ноги начали распадаться.